Следуя общей тенденции исторического развития семейных отношений, городская семья все же имела ряд существенных отличий. Семья, состоящая преимущественно из супругов и их детей, еще не вступивших в брак, начинает складываться еще в средние века. М. Н. Шмелева отмечает, что в провинциальных городах Центральной России на рубеже XVII–XVIII веков большую группу составляли семьи в два поколения, то есть в основном семьи супругов и их неженатых и незамужних детей – без дедов и внуков (26). По численности городские семьи уже в это время были невелики и включали от 1 до 5 детей. Природе городов как считает С. Д. Домников, присуща структура жесткой пирамиды власти.
Для городской семьи феодального времени была характерна ярко выраженная авторитарность внутреннего строя. Так же, как городом и государством самовластно управлял самодержавный царь, глава семьи, представлявший ее во внешних связях, пользовался среди домочадцев практически неограниченной властью, распоряжаясь единолично семейным имуществом и личной судьбой каждого из них. Власть в семье, как и в обществе, имела патриархальный характер, а приказания главы семьи выполнялись беспрекословно. Домашние дела столь же властно вершила хозяйка. Быт строго регламентировался, обязанности распределялись в соответствии с возрастом членов семьи и делились на мужские и женские. Жизнь семьи протекала в узком замкнутом кругу что также способствовало развитию авторитарности в семейных отношениях. Особой суровостью отличался быт в крупных семьях купцов и богатых ремесленников, где внушительное имущество, или дело, которым распоряжался глава семьи, составляли прочную основу его власти.
В XIX – начале XX века большие или неразделенные семьи в городах становятся редкостью, их существование связано со спецификой занятий, профессиональной деятельности, хозяйства или мировоззрения. Такие семьи характерны для купцов и ремесленников, извозчиков, старообрядцев.
Увеличение числа простых семей в одно-два поколения, состоящих из супругов с детьми или без детей, в большинстве городов было непосредственно связано с развитием промышленности и формированием рабочих кадров в значительной мере за счет мигрантов из села. Из деревни, как правило, уходили молодые люди, не имевшие семьи или недавно ею обзаведшиеся.
Наиболее малочисленными были семьи промышленных рабочих в крупных городах. М.Н. Шмелева отмечает, что из семей петербургских рабочих-металлистов в 1908 году около половины имели 1–2 детей и лишь пятая часть – 3 и более.
В целом развитие семейного строя в городах шло по пути смягчения как авторитарности, так и патриархальности.
Наиболее существенные изменения внутрисемейных отношений происходили в конце XIX – начале XX века в среде промышленных городских рабочих. Условия их жизни, подразумевавшие почти полное отсутствие частной собственности и минимум имущества, требовали, чтобы все взрослые члены семьи, включая подростков, работали, внося определенный трудовой вклад в общий бюджет. Такие условия создавали предпосылки для развития в этих семьях равноправных семейных отношений. Иногда в семьях супруги не только совместно вели хозяйство и воспитывали детей, но и со вниманием относились к профессиональным и общественным делам друг друга. В районах развития текстильной промышленности в семьях промышленных рабочих женщина своим трудом могла вносить в семейный бюджет больший вклад, чем мужчина. Структурные особенности и быт пролетарских семей оказали значительное влияние на развитие семейных отношений городских семей в советский период.