Главной характеристикой неблагополучной семьи является отсутствие любви к ребенку, заботы о нем, удовлетворения его нужд, защиты его прав и законных интересов. Такая семья может быть полной или неполной, материально обеспеченной или находящейся ниже черты бедности. Существует подробная классификация неблагополучных семей: по количеству родителей – полная, неполная, опекунская, приемная, семья усыновителей; по количеству детей – малодетная, многодетная, бездетная; по материальному благополучию – малообеспеченная, среднеобеспеченная, хорошо обеспеченная; по проблемам родителей – семья алкоголиков, наркоманов, безработная, криминогенная, лишенная родительских прав, социально дезадаптивная (18). Л. Я. Олиференко и Т. И. Шульга предложена методика определения обобщенного показателя социального благополучия семьи как института воспитания (18). Авторы выделили семь показателей, характеризующих благополучие семьи: состав, санитарно-жилищные условия, семейный доход, педагогический стиль семьи, уровень социального здоровья, ценностное отношение к детям, взаимодействие семьи с образовательными учреждениями. Каждая из характеристик имеет пять уровней оценки. Только при совокупном анализе всех показателей, подсчете общей суммы баллов можно выявить благополучные семьи, находящиеся в пределах допустимой нормы, и семьи, входящие в группу повышенного риска.
Проявления семейного неблагополучия могут быть различными. Ребенок может переживать дискомфорт, стрессовые ситуации, жестокость, насилие, пренебрежение со стороны родителей, даже голод. Ему могут угрожать, подавлять, запугивать, навязывать свой асоциальный образ жизни, подвергать жестоким наказаниям, избивать, насиловать, заставлять добывать разными незаконными способами деньги, а потом их отбирать, его могут выгнать из дома, оставив без крыши над головой, даже продать кому-нибудь. Также неблагополучие может создавать слепая родительская любовь, вера в безгрешность своих детей, прощение им любых неблаговидных поступков, культивирование принципов собственной выгоды. Причины этого явления могут быть различными, например, сознательная реализация некоего «педагогического принципа», семейные распри, невнимание к ребенку, некомпетентность и педагогическое безволие. В результате у ребенка формируется сугубо индивидуалистический, эгоистический образ мышления, граничащий с преступным. Сформированные таким образом притязания, потребности зачастую не соответствуют возможностями их удовлетворения за счет собственного труда. Человек, привыкший не ограничивать свои потребности, не считаться с близкими и окружающими, может встать на путь нарушения общественных норм.
Неправомерные и неоправданные методы воспитательного воздействия, причем не только окрики, брань, побои, но и ставшее в последнее время весьма распространенным воспитание, основанное на материальном поощрении, с течением времени, особенно в подростковом возрасте, перестают быть действенными. Отчуждение и агрессивность, появившиеся в результате такого воспитания, создают почву для антиобщественных поступков.
В современной социологии, социальной педагогике и социальной психологии понятие благополучной семьи включает в себя представления о составе, нравственно-воспитательном потенциале и межличностных отношениях.