Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

— Я просто хотела вернуть Генри! В последние годы его интерес к твоей матери сильно ослаб, и я подумала, что если дать небольшой толчок… Если немного…

— Немного разрушить их отношения? — вежливо уточнила я.

Тетушка взглянула на меня волком, а затем отошла к окну, позволив полюбоваться ее идеально прямой спиной.

— Ты не поймешь, Вероника, — проговорила она. — Ты не любила.

— Вообще-то…

— Ты не жила с любимым человеком под одной крышей, зная, что он даже не смотрит на тебя. Ты не боролась с собой на протяжении многих-многих лет. Я знаю, ты осуждаешь меня. Но если бы тебе выпал такой шанс, неужели ты бы его упустила?

«Ее это не оправдывает. Хочешь я все-таки зачту пару абзацев из ее письма?»

Я покачала головой.

— Где вы взяли деньги на оплату услуг… секретаря Олдриджа?

Тетушка лишь отмахнулась. Ее взгляд не отрывался от фонтана в парке.

— Я отдала ему семейную реликвию – старинный гарнитур из изумрудов. Он достался мне от бабушки и даже в самые тяжелые времена я не прикасалась к нему, надеясь передать его своим детям. — Она горько усмехнулась. — Но затем подумала, что ни к чему беречь камни, когда сердце разрывается от боли.

Я пожевала губами, а затем устало выдохнула:

— Вы же понимаете, что будет грандиозный скандал? Надеюсь, вы осознаете, что развод — удар по репутации всей семьи?

«Говоришь сейчас с такой же строгой интонацией, как твой Макс!»

Он не мой.

«Ну-ну!»

— Мне не нужен развод! Я просто хочу, чтобы Генри полюбил меня!

Тетушка разве что ножкой не топнула, как капризный ребенок, а я даже растерялась, правда всего на пару секунд.

— Ну да, ну да, — не без иронии протянула я. — Как только маменька изменит отцу, он сразу же полюбит вас, тетушка. Это же очевидно! Я не улавливаю всех нюансов столь сложной причинно-следственной связи, но наверняка просто из-за того что я, как вы заметили, не любила.

Тетушка насупилась и упрямо помотала головой.

— Преклонение перед твоей матерью мешало Генри понять, что на самом деле я подхожу ему гораздо больше, чем она! Если развеять его иллюзии…

Она обернулась и под моим грозным взглядом осеклась. Подозреваю, что выражение лица у меня было соответствующее: в груди медленно закипала злость.

С одной стороны, я сочувствовала тетушке. Оказаться отвергнутой и преданной сразу двумя людьми больно, но жить с ними под одной крышей на протяжении многих лет еще хуже. А с другой стороны… мне вовсе не улыбалась перспектива оказаться втянутой в скандал! Насколько я помню, здесь развод равнялся клейму позора. Меня сразу же исключат из отбора, и с этим даже Макс ничего не сделает.

Конечно, не факт, что отец тут же побежит разводиться при наличии улик, подтверждающих адюльтер матери, но рисковать зазря не хотелось.

Я тряхнула головой и решительно произнесла:

— Ладно, вот как мы поступим. Вы, тетушка, сейчас же сожжете письмо, а я напишу маменьке, чтобы она прекращала дурить и возвращалась домой. И на этом мы закроем тему!

Тетушка гордо вскинула подбородок, все еще чуть подрагивающий от сдерживаемых рыданий.

— Нет, Вероника, я не позволю тебе вмешаться! Или я не могу называть тебя Вероникой? Кто ты, занявшая ее место?

От ее прищуренного взгляда мне стало нехорошо. Ноги сделались ватными, и я с трудом выдавила:

— Тетушка, вы совсем головой поехали? Что вы имеете в виду?

Тетушка лишь фыркнула, став в этот момент мне окончательно отвратительной. Слезы в ее глазах высохли.

— Знаешь, Вероника никогда мне не нравилась. Она — напоминание о любви Генри и Патриции, ее живое воплощение. К тому же, Вероника была так заносчива и глупа… Я всего лишь намекнула ей на то, что, поменявшись душами с кем-то более влиятельным, она повысит свои шансы. Я даже не думала, что она воспримет это всерьез. А затем она начала искать контакты мага… Забавное совпадение, верно?

— Вы… вы…

— В твоем поведении есть некоторые странности. Патриция слишком эгоцентрична, чтобы обратить на них внимание, но я другое дело. И мне любопытно, если Вероника действительно сделала то, что хотела, почему ты об этом молчишь. Что ты скрываешь?

У меня перехватило дыхание. Сердце застучало так громко, что, казалось, в комнате было слышно только его.

— Вы с ума сошли!

— Как думаешь, стоит ли рассказать об этом интересном совпадении Его Величеству?

Я похолодела. Мысли лихорадочно заметались, как перепуганные птицы. Что ответить? Как оправдаться?

«Ника, не паникуй! — уверенный, спокойной голос Саймона привел меня в чувство. — Ты поняла, что произошло?»

Да, меня шантажируют.

«Тьфу, я не о том! Смотри, помнишь, на первом испытании ты от души пожелала магу испробовать действие сыворотки на себе? И он ее выпил!»

Я разинула рот от удивления, пытаясь осмыслить слова Саймона. А того уже было не заткнуть.

«И сейчас! Ты, разозлившись, потребовала тетушку сказать правду».

А ведь правда! Агата не посмела спорить и вывалила все, как на духу.

«Значит… Улавливаешь ход моих грязных мыслей?»

— Тетушка, — я подняла глаза от узора ковра, который изучала до этого. — Вы сейчас же уничтожите письмо и никому не скажете о своих догадках. Вы больше не навредите ни мне, ни маменьке.