Кстати, взрывы сверхновых помогут объяснить некоторые загадочные изменения климата Земли в далеком прошлом. Ведь проникая в атмосферу нашей планеты, космическое излучение способствует образованию многочисленных центров конденсации. Планету затягивают облака; солнечные лучи все реже достигают Земли; наступает похолодание. Географы давно определили, что около трех миллионов лет назад климат Земли заметно изменился; наступило длительное похолодание, однако причина его была не ясна. Взрыв сверхновой многое объясняет. Частицы вещества, выброшенного звездой, достигали атмосферы Земли и становились центрами конденсации капелек воды. Поверхность планеты скрылась под пологом облаков. На полюсах скопилось значительно больше льда; в Африке же стало выпадать меньше осадков.
Это событие повлияло и на становление человека. По словам ученых, оно стало «движущей силой человеческой эволюции». Именно около 2,8 миллионов лет назад из рода австралопитеков выделяется ранний вид человека — Homo habilis, «человек умелый». Очевидно, становление этого вида было связано с изменившимися условиями существования. Климат стал более суровым, и лучше всего приспособилась к этим изменениям популяция гоминидов, научившаяся изготавливать орудия. Область ее обитания заметно расширилась. Так что сверхновая звезда благословила род человеческий.
Впрочем, пока влияние взрывов сверхновых на биосферу нашей планеты и эволюцию всего живого на ней детально не анализировалось. Мы можем лишь обрисовать общую схему. Сперва на Землю обрушивается мощный поток ультрафиолетовых, рентгеновских и гамма-лучей, затем — поток быстрых частиц, в основном ядер водорода (протонов).
Такой ультрафиолетовый шок пагубно скажется на планктоне, населяющем моря нашей планеты. Начнется массовое вымирание питавшихся им животных. Затем погибнут хищники, оставшиеся без добычи. Животные вымирают ведь прежде всего потому, что не могут найти достаточного количества пищи, чтобы прокормить себя.
Не случайно в эпоху глобальных катастроф мелким животным легче сыскать нишу для выживания — им требуется меньше пищи, к тому же многие из них питаются насекомыми, которые, как правило, не так сильно страдают в пору бедствий. Кроме того, мелкие животные обычно встречаются чаще крупных и быстрее их размножаются, приносят более многочисленное потомство, меньше времени вынашивают его. Поэтому они лучше приспособлены к катастрофам. Им, как биологическим видам, легче сохраниться. Естественно, мы затронули лишь один из аспектов проблемы.
Стоит отметить и следующее: поскольку количество планктона заметно уменьшится, он будет поглощать все меньше углекислого газа, а это приведет к нарастанию парникового эффекта. Опять же не все животные оказываются готовы к климатическим изменениям. Такова еще одна цепочка последствий взрыва одной из соседних с нами звезд.
Астрономы уже догадываются, где произойдет новый взрыв (об этом смотрите также «З-С», 11/2000). В созвездии Киля (лат. Сarim) — его хорошо видно в Южном полушарии — есть звезда Эта Карины (Eta Carinae). Судьба ее, можно сказать, начертана на небесах. Астрономы по праву называют ее «таинственной звездой». Ее масса в 100–150 раз больше, чем Солнце, и притом она так нестабильна, что может взорваться в любой момент. В последний раз взрыв на ее поверхности наблюдался в 1840 году, после чего от Эта Карины «оторвался кусок», который был массивнее раз в десять, чем наше Солнце. В то время лишь Сириус пылал на небосводе ярче, чем эта пережившая взрыв звезда. Теперь облака газа и пыли заслоняют ее. Туманность Карины протянулась на две с лишним сотни световых лет через весь Млечный Путь. Однако превращения звезды на этом не кончились. Когда-нибудь она еще засияет так же ярко, как Луна.
Причина ее нестабильности кроется в ее массе. Громадная сила притяжения скрепляет остов этого гиганта, но в его недрах вовсю идут термоядерные реакции. Звезду буквально распирает изнутри. Пока две эти силы находятся в равновесии. Однако их паритет обманчив. Достаточно какого-то внешнего фактора, и произойдет такой же мощный взрыв, как и полтора века назад. При таких катастрофах звезду обычно разрывает на части. Эта же звезда, удивляются астрономы, «как-то уцелела». Вот и теперь она может, как тогда, уцелеть после катастрофы, а может и окончательно погибнуть, превратившись в сверхновую.
Земле ее гибель вроде бы ничем не грозит — разве что порадует всех любителей звездного неба. По словам американского астрофизика Марио Ливио (см. «З-С», 1/03), «это будет самое эффектное звездное шоу за всю историю человечества».
Чего доброго, после взрыва Эта Карины в Южном полушарии станет так ярко по ночам, что можно будет сутки напролет читать, например, справочник о поведении сверхновых, даже не включая электрический свет, иронизирует астроном Дэвид Пули из Берклийского университета. Когда-нибудь это произойдет. Когда-нибудь, в ближайшие 50 тысяч лет.