Золотой Сын

– На сто процентов, – киваю я и пальцами вращаю изображение орбитальных доков.

В темном чреве одного из них парит корабль, похожий на мой «Пакс», но больше и новее. Черный как ночь, восемь километров в длину.

– Верховная правительница лично заказала этот корабль внуку в подарок.

– Какое трогательное проявление любви! – восклицает Кавакс, у которого слюнки текут при виде судна чудовищных размеров.

– Если все это не выдумка! – возражает Плиний, разглядывая изображение. – Как ты получил эту информацию?

– Птичка на хвосте принесла.

– Не дури, это важно!

– Мои источники останутся в тайне, точно так же, как и твои, Плиний.

– Значит, ты хочешь похитить лунокол с Ганимеда? – спрашивает Плиний. – Это прямое объявление войны!

– О нет, политик, – смеюсь я, – ты меня неправильно понял! Я хочу украсть все корабли!

26

Кукольник

– Если ты сделаешь это, война не закончится до тех пор, пока одна из сторон не превратится в прах, – говорит Плиний и обеспокоенно смотрит на Августуса.

– А она и так не закончится… – начинает Кавакс, но Плиний перебивает его.

– Тут совсем другое дело! – хрипло каркает политик. – Другие масштабы!

– Отец прав! – заявляет Даксо. – Мы и так подняли восстание в открытую!

– Да нет же! – хлопает ладонью по столу Плиний. – Такой шаг равносилен объявлению войны всему Сообществу, а не Беллона или лично правительнице. Ганимед ничего нам не сделал! Это станет нашим концом!

Августус молчит, невозмутимо изучая изображение лунокола, а потом спрашивает, не глядя на меня:

– Ты сказал, что твой план состоит из двух частей. Какова же вторая?

Меняю изображение. Вместо верфей над столом возникает Академия. Ее безликая серая поверхность окружена кораблями. На заднем плане вращаются астероиды.

– Старая рухлядь! – не дает мне даже начать лысеющий претор по имени Лиценус. – Что от них проку! Ты и их намерен увести?

– Что вы, претор Лиценус! Я намерен украсть учащихся, – объясняю я, добавляя изображение.

Над столом рядом с Академией возникает училище на Марсе. А вот еще одно, на Венере. Два училища Земли. Потом галилейские и сатурнианские – всего около двенадцати учебных заведений.

– Я намерен похитить всех учащихся, но не для того, чтобы они воевали за нас, а с целью получить за них выкуп!

– Черт тебя побери, Дэрроу! – не выдерживает Мустанг и заливисто смеется. – Ты совсем спятил!

– Виргиния, держи себя в руках! – хмурится Августус.

– Я-то держу себя в руках, а вот твой верный пес, похоже, нет!

– Ты забываешься!

– Правда? А ты забываешь, как выглядел мертвый Клавдий! И Лето! Ты этого хочешь для всех нас? – в запале произносит она и тут же жалеет о сказанном.

– Закрой рот, девчонка! – трясется от гнева Августус, вцепившись костлявыми пальцами в край стола с такой силой, что дубовые панели издают жалобный скрип. – Ты совсем с цепи сорвалась с тех пор, как раздвинула ноги перед этим отродьем Беллона! Входишь сюда, словно чертова эльфийская девка! Хрустишь яблоком, хотя уже давно не маленькая! Перестань быть шлюшкой на подтанцовках и не позорь семью!

– Как твой оставшийся в живых сын? – спрашивает она.

– Сиди тихо, или я тебя выставлю отсюда, – сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, произносит Августус.

Мустанг молчит, сжав зубы, – на нее не похоже, а вот Плиний расплывается в довольной ухмылке и елейным голосом добивает поверженного врага:

– Патриции, не вините это юное создание в том, что она устала от войны! После стольких ночных совещаний с Беллона, после всей этой, скажем так, дипломатии в горизонтальном положении ее дух уже не тот, что прежде!

Кавакс кидается на Плиния, но Даксо вовремя успевает удержать его. В зале поднимается шум, но тут снова в игру вступает Мустанг:

– Благодарю тебя, патриций, но я и сама в состоянии защитить свою честь! От Плиния нечего ждать, кроме низких оскорблений! Однако его тоже можно понять: как тут не озлобиться на всех, если твоя жена готова встать раком перед каждым ради того, чтобы юные коммерсанты научились должным образом полировать свои мечи! – Она поднимается под негодующим взглядом Плиния. – Я покинула Марс и отправилась ко двору верховной правительницы, чтобы приобрести необходимые знания. Вопреки мнению многих из вас, я не предавала свою семью! И совершенно не жалею, что уехала и была избавлена от подобных разговоров! Ибо вы, патриции, думается мне, хороши лишь в одном – хвастовстве! И все же как быстро вы спелись, когда представился повод выставить меня на посмешище! Любопытно, не правда ли? Неужели вы считаете, что я могу вам угрожать? Или все это просто потому, что я женщина? – вопрошает Виргиния, пристально глядя на немногочисленных представительниц слабого пола за столом. – В таком случае вы забываетесь! Это Сообщество было создано мужчинами и женщинами с одинаково высокими заслугами!

Дражайший политик Плиний тем не менее прав: я бы постаралась всеми способами избежать этой войны. И видит бог, попытки были сделаны! Вот зачем я позволила Кассию Беллона ухаживать за мной! Но война уже началась, и я готова на все, чтобы защитить мою семью от любой угрозы, как внешней, так и внутренней!