Золушка для императора

Пока шли, она украдкой щипала себя за ухо – хотела проверить, спит или нет. Всё произошедшее сегодня казалось ей ненастоящим – и встреча с Дамианом, и уход из дома. Словно она вот-вот проснется и поймет: ничего хорошего не было, а ей пора вставать и приниматься за работу.

И всё же Дамиан был здесь, рядом с ней, самый настоящий. Словно он был рыцарем, посланным ей свыше за какие-то неизвестные заслуги, ее собственным сказочным принцем, который полюбил ее и помогает сбежать от злых людей.

Еще утром Дора и подумать не могла, что жизнь может так внезапно измениться, но случилось чудо, и теперь она уезжает из дома навсегда. От этой мысли даже стало немного не по себе. Навсегда? Совсем навсегда? Никогда она больше не увидит ни замок, ни друзей, никогда не сходит на могилу старого графа? Чей-то голос, странно похожий на хозяйкин, насмешливо пропел у нее в голове: «Бедная Золушка…»

Альдорика усилием воли заставила себя думать о хорошем. Да, они уезжают навсегда. Дамиан приведет ее в свой дом. Они поженятся и будут жить долго и счастливо.

Денек становился всё более жарким, хотя, может, ее то и дело бросало в жар, потому что она волнуется? Вскоре они добрались до леса и углубились в него. Лес подарил наконец желанную прохладу; было тихо, даже птицы не слишком гомонили. Дора шагала впереди, вела своего принца известными ей тропками.

Какое-то время шли молча – она продолжала думать об удивительных переменах в своей жизни, Дамиан тоже о чем-то задумался.

– Далеко еще до Лорка? – спросил он вдруг.

– Не очень. Через лес вообще недалеко, но тут редко ходят, заблудиться можно. Только местные решаются, кто хорошо все тропинки знает.

– Ты ведь местная? Я в этом уверен.

– Почему? Я сама не…

Сказала так и притихла. Что он о ней подумает?

– Одуванчик, расскажи о себе, – мягко попросил Дамиан. Он догнал ее и пошел рядом, хотя вдвоем на узкой тропинке им было довольно тесно.

– Почему ты сказал, что я местная? – спросила она, не решаясь начать рассказ о своей жизни.

– Ну… я заметил, как ты говоришь. Некоторые особенности произношения, характерные для этой провинции…

– Разве? – удивилась Дора. Вздохнула, прикусила губу.

Дамиан взял ее за руку, как будто хотел подбодрить. Ей нравилось тепло его ладони и чувство умиротворенности, которое внушал этот жест. Они переплели пальцы.

– Всё так запуталось, – сказала Дора. – Не знаю, с чего начать.

– У тебя нет близких. Умерли?

– Тоже не знаю. Мне хочется верить, что живы…

Альдорика снова замолчала. Дамиан тоже молчал, не торопил ее – она была ему за это благодарна, как и за то, что он по-прежнему крепко держал ее за руку.

Через пару минут они вышли на живописную поляну, поросшую низкой мягкой травой и вездесущими одуванчиками.

– Почти добрались, – тихо сказала Дора. – За теми кустами начинается пролесок. По нему мы выйдем к полю, а там до Лорка рукой подать.

Дамиан повертел головой, осматриваясь. Чуть вдалеке, на краю поляны, он заметил поваленное старое дерево.

– Спешить некуда, – сказал он, направляясь к дереву и увлекая ее за собой. – Сядем, посидим, и ты мне всё расскажешь.

Они устроились на бревне; Дамиан приобнял ее за талию и притянул ближе.

– Несколько лет назад… – заговорила она, решив наконец, что нельзя скрывать правду от своего будущего мужа. – В общем, со мной что-то случилось. Я потеряла память, забыла всю свою жизнь…

Дора бросила на него неуверенный взгляд – что он ответит? Дамиан ничего не ответил, просто потянулся, ухватил ее – она и охнуть не успела – и ловко затащил к себе на колени. Дора выдохнула и сразу устроила голову у него на плече. Он крепко обнял ее, провел ладонью по волосам; стало так спокойно.

– Говорят, однажды я постучалась в ворота замка и попросилась там жить и служить… – Альдорика смотрела вдаль, на деревья. – Я отказалась объяснять, кто я и откуда пришла. Меня прозвали Золушкой. – Она потерлась щекой о гладкую ткань его необычного сюртука. – Старый граф тогда еще жив был, он позволил мне остаться. Он добрый был, но его я тоже совсем не помню. Помню только, что очень его любила.

– Откуда ты знаешь все эти подробности, если ничего не помнишь?

– От кухарки. Только она осталась из старых слуг, остальных графиня выгнала, когда стала хозяйкой, и набрала новых.

– Что еще рассказала кухарка?

– Что я очень горевала после смерти графа и много плакала, а потом заболела и слегла. А когда пришла в себя через несколько дней, уже ничего не помнила.

– Всё это странно, – заметил Дамиан.

– Я знаю, – вздохнула Дора. – Тебе кажется, что я ненормальная?

– Нет, конечно.

Хоть Дора и не видела сейчас его лица, но почему-то поняла, что он улыбается.

– Знаешь, кое-что я помню…

Она выпрямилась, посмотрела ему в глаза – он и самом деле улыбался.