Золушка для императора

– Я помню все тропинки в этом лесу – поэтому, думаю, ты прав, я росла где-то неподалеку. Помню, что на самом деле меня зовут Альдорика. Помню какой-то случай – я ушиблась и громко плачу, совсем маленькая еще. Помню чьи-то теплые руки – большой человек поднял меня высоко, а потом обнимает, чтобы утешить. Помню, как солнце светит в окно, а я жмурю глаза… И вот еще что – кольцо! Единственное, что у меня есть. Я никогда его не снимаю. Мне нравится думать, что это подарок от того человека. Он ищет меня и однажды найдет, и узнает по кольцу…

Сердце болезненно сжалось – теперь уже не найдет. Дамиан увозит ее навсегда из этих мест. Кто-то, может, придет за ней через неделю, постучится в ворота замка: «Пригласите Альдорику!» – а нет больше Альдорики, она теперь в Аскоре живет, с мужем, никто не знает, где ее искать…

«Бедная Золушка…»

– Покажи мне кольцо, – попросил Дамиан, прогоняя ее мрачные мысли.

Она неуверенно подала ему руку. Дамиан подтянул ее ближе, разглядывая тонкое серебряное колечко на среднем пальце. Потом коснулся блестящего металла, и Дора дернулась всем телом, вырвала руку – и сама испугалась. Дамиан нахмурился.

– Почему ты дрожишь?

– Не дрожу, просто случайность…

– Ты вздрогнула, когда я…

– Да нет же, нет…

– Мне что-то не нравится в этом кольце. Можешь снять? Хочу посмотреть поближе.

Дора почувствовала, как ее накрывает волна паники.

– Не стоит. – Она замотала головой. – Обычное кольцо… А тут трава… Если упадет…

– Обещаю, я его не уроню, – со всей серьезностью ответил Дамиан.

Дора знала, что не снимет колечко ни за что и никогда, но ссориться со своим будущим мужем совсем не хотелось.

– Давай в другой раз? – нервно улыбнулась она.

Дамиан продолжал хмуриться. Она понимала, что срочно должна его отвлечь, во что бы то ни стало, любым способом. Сменить тему разговора… но, как назло, в голову ничего не приходило.

– Почему твой сюртук выглядит так странно? – пробормотала она, лишь бы сказать что-нибудь. – Аскорцы все такое носят?

– Потому что это не сюртук, а куртка, – улыбнувшись, ответил он. – Альдорика, мне кажется, ты пытаешься уйти от разговора.

Дора вздохнула: не получилось. Ладно, тогда…

Она посмотрела на его губы. Он смотрел ей в глаза. Она еще раз вздохнула, подняла руку, прикоснулась пальцем к его подбородку, не спеша провела по гладко выбритой коже невидимую линию, повторяя форму челюсти, потом прижала обе ладони к его лицу, подалась вперед и неуверенно поцеловала.

Минуту спустя она лежала уже на спине, на желто-зеленом одуванчиковом ковре, травинки щекотали ей шею, и по правой ноге, кажется, бежал муравей. Дамиан успел сбросить свою куртку на траву и теперь был сверху, тяжело дышал и покрывал поцелуями ее лицо – и шею, и снова лицо, и губы. Поцелуи были такими нежными, но настойчивыми, и ей было так приятно, но страшно, но все-таки приятно, и каждый поцелуй как будто зажигал новый огонек в ее теле, и да, это было очень приятно, но, господи, как же страшно…

– Дамьен, пожалуйста, я…

– Не бойся. Всё хорошо.

Дора не была уверена, что всё хорошо. Они даже не женаты, как же так – до свадьбы? Ведь когда она первая его поцеловала, она правда совсем не думала, что…

– Я не могу, – шептал Дамиан. – Одуванчик, я больше не могу. Мне очень нужно…

Он потянулся к шнуровке на лифе ее платья. Это было почти смешно, как ловко его огромные руки, его крупные мужские пальцы справлялись с тесемками. Дора и пискнуть не успела, а Дамиан уже шумно выдохнул, отодвинул ткань и накрыл ладонью обнаженную грудь. Несколько мучительных мгновений он ничего не предпринимал – замер, прикрыв глаза. Ее сотрясала дрожь – может, от страха, а может, из-за того пламени, которое с каждой секундой всё сильнее в ней разгоралось. Наконец Дамиан слегка отстранился, приподнялся на локте и потянул вверх подол ее платья. Дора вздрогнула, понимая – она по-прежнему боится того, что сейчас произойдет, да, сильно боится, но… хочет. Потому что когда-нибудь всё равно… Потому что это же Дамиан…. Дамьен. Ее любовь, рыцарь, принц, ее почти что муж…