Золушка для императора

Брента резко выдернула руку, отвернулась и уставилась в окно.

Дамиан выбрался наружу, шумно вздохнул. Следом за ним из машины вышел Керн.

– Кажется, Брента не в себе, – пробормотал император.

– А я про что? – философски заметил генерал.

Дамиан огляделся. Как ни странно, они успели доехать до границы – невдалеке уже виднелась Стена и массивные ворота.

– Дальше езжайте без меня, – внезапно решил он, понимая, что не может прямо сейчас сесть в одну машину с Брентой, и лучше отложить выяснение отношений до вечера – к тому времени, может, всё само рассосется, и не надо будет ничего выяснять.

– А ты? – удивился Керн.

– Пешком дойду, тут близко. Встретимся вечером в Лорке. С Брентой помягче, хорошо? Она… Ладно, неважно. Да, ты не забыл, о чем разговаривать с королевой Сельвестиной? Учти, она будет давить на тебя, как танк.

Керн с раздражением фыркнул и снова сел на переднее сиденье. Дамиан обошел машину, наклонился к открытому окну водителя и дал ему последние инструкции: ехать без него, ждать его в девять вечера, то есть, когда уже точно стемнеет, у трактира на главной площади Лорка, фары не зажигать, внимание местных к себе не привлекать и ни в коем случае не опаздывать.

Автомобиль покатил дальше. Дамиан глянул на часы – почти полдень. Пару минут спустя до него вдруг дошло, что, поскольку он отпустил машину, добираться действительно придется пешком. И близко тут только до самой Тиорской заставы, а до Лорка еще топать и топать. В памятную ночь своего побега он не меньше часа скакал на лошади от этого городка до границы. А теперь-то никто никакую лошадь для него в кустах не припас.

Черт, что за дурацкая ситуация?

Прав был Керн, надо было брать две машины!

Немедленно решив ни в коем случае не говорить Керну, что тот был прав, Дамиан поплелся к пограничной заставе.

Глава 4, в которой император готов влюбиться с первого взгляда

Дамиан видел издалека, что отпущенный им автомобиль успел уже миновать не только их собственный пограничный пост, где, разумеется, никто не препятствовал его проезду, но и пересек границу через ворота Тиорской заставы.

Минут через пятнадцать он тоже добрался до родных пограничников и предъявил им свой совсем-как-настоящий паспорт на имя барона Аскорского, поморщившись при мысли, что Керн не соизволил придумать ничего более оригинального. Ему было интересно, узнают ли в нем императора – но эти ребята явно редко выбирались в столицу, поэтому совершенно его не узнали, только посмотрели с удивлением на сумасшедшего дворянина, который вздумал пересечь границу пешком. Впрочем, никаких препятствий чинить они не стали, даром что Дамиан уже приготовился использовать внушение.

– Может, у вас тут хоть лошадь какая-нибудь ненужная завалялась? – спросил он у пограничников без особой надежды.

– Откуда, господин барон? – фыркнул один из парней, и тут же добавил с гордостью: – Здесь вам не Лиата, у нас только авто. Но сейчас ни одного нет – посыльные с утра уехали в столицу с поручениями.

Дамиан вздохнул. Забрав паспорт, он направился к Стене, за которой начиналась территория королевства Лиата.

***

Приграничную Стену, разделявшую два государства, построили давным-давно, еще при старых королях. Стена тянулась на сотни лиг влево и вправо и когда-то действительно защищала Лиату от недружелюбных соседей. Однако сейчас, в век научно-технического прогресса, смысла в этой оградке не было никакого: аскорским саперам получаса хватило бы взорвать эту древность к чертям, а потом танки и бронетехника закончили бы начатое.

Конечно, мать это понимала: не зря затеяла переговоры об объединении. А ведь за последние пятнадцать лет наверняка даже ни разу не побеспокоилась, как он поживает.

Дамиан подошел к огромным дубовым воротам в Стене и трижды стукнул по ним тяжелым металлическим кольцом.

– Кто там? – спросили ворота.

– Открывай, – буркнул Дамиан.

Распахнулось небольшое окошко, из него высунулось дуло доисторического ружья, за которым маячила недовольная физиономия лиатанского пограничника.

– А зачем мне тебе открывать? – недружелюбно поинтересовался тот. – У тебя королевская грамота для проезда через границу есть? По глазам вижу, что нет. Ходят тут всякие.

Дамиан мрачно уставился на наглого парня. За годы своего правления он успел привыкнуть, что его приказы исполняются беспрекословно, и сейчас даже испытывал некоторый культурный шок. Впрочем, не зря же он – самый могущественный одаренный Нижних Земель, который победил когда-то всех соперников в испытаниях старого императора! Внимательно глядя своему собеседнику в глаза, он потянулся к чужому разуму, нащупал тонкие, как паутина, нити мыслей…