Зов плоти

Инстинктивно Эль попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь свела болезненная судорога. Перед глазами вспыхивали и гасли круги. Эль распласталась на земле. Сознание плыло.

«Экстренный набор!» – вспыхнуло в мозгу.

Она трясущимися руками полезла в подсумок на поясе, извлекла инъектор «ДетокСтима», универсального средства от токсинов и аллергенов. Кое-как сорвала пломбу с иглы.

Испуганная, плохо соображающая Эль принялась дёргать застёжку костюма. Ей казалось, инъектор не сможет пробить ткань. А если сломается его тоненькая иголочка, ей конец. Значит, нужно колоть прямо в тело! Плюс, костюм сдавливал грудь тисками, она не могла дышать из-за него! Она обязана была вырваться из этой западни! Выжить любой ценой!

Застёжка поддалась, Эль рванула ткань в стороны и освободила грудь. Внезапная судорога заставила её выронить инъектор. В панике Эль металась по земле, пытаясь нащупать лекарство. Холод паралича расползался по мышцам всё быстрее, лишая её контроля над собственным телом. Мир перед глазами размывался. Девушка шарила вокруг себя и никак не могла найти инъектор. Тот словно провалился сквозь землю, как предмет в плохо сделанной игре. Или словно его утащило щупальце.

Уже ничего не понимающая, впавшая в панику Эль зацепила пальцами респиратор и тянула, игнорируя настойчивые предупреждения на визоре. Затуманенный мозг пребывал в уверенности: во всём виноват респиратор, это из-за тяжёлой маски она не может дышать. Каким-то образом у Эль получилось содрать его, и всё же долгожданного облегчения это не принесло. Частью уплывающего сознания девушка отметила, что воздух тёплый и влажный, но ни вкуса, ни запаха почувствовать не могла, лишь открывала рот в тщетной попытке глотнуть кислорода.

Кажется, она делала что-то ещё. Пыталась бить себя по груди, царапала горло, снова пыталась найти инъектор… Этого разведчица уже не запомнила. Её накрыла чернота.

Эль снился кошмар. В нём она бежала сквозь темноту пещеры, по колено в густой жидкости. Позади таял дневной свет – вход в пещеру. Каждое движение давалось с трудом, она боялась споткнуться и упасть, ведь тогда уже не сумеет встать. Погрузится в бездонные глубины, станет добычей монстров…

Её преследовали. Она слышала страшные, невообразимые звуки за спиной, эхом отражающиеся от сводов пещеры. Эль знала, она должна не дать настигнуть себя. Иначе произойдёт нечто ужасное. И знала, что должна не оборачиваться. Если она увидит преследователя, если его образ хотя бы на миг отпечатается на её радужке – она сойдёт с ума. Потому что на неё охотилось чудовище, столь чуждое всему человеческому, что само его существование выходило за пределы её восприятия. Стоит ей увидеть этого монстра, как мозг сможет сделать лишь одно: отключиться, перейти в безопасный режим. Только так он сумеет не свариться заживо из-за встречи с чем-то, находящимся для него за гранью реальности.

Преследователь настигал. Как бы Эль ни старалась ускориться, густая жидкость замедляла её, пропитывала костюм, свинцовым грузом оседала на ногах. Девушка всхлипнула в ужасе.

Вдруг под подошвой она ощутила пустоту. Эль попыталась затормозить, удержаться на краю – и не сумела. С влажным, тяжёлым хлюпаньем она погрузилась в жидкость по грудь. Поднятые её барахтаньем брызги попали в лицо, лишили зрения.

Под ногами не было ничего. Лишь бездна. Эль энергично гребла назад, пыталась нащупать край, с которого свалилась. Тщетно. Словно дна никогда не существовало.

Что-то обвило щиколотку девушки и резко рвануло вниз. Она успела сделать лишь один хриплый вдох, после чего погрузилась в обволакивающую темноту без звуков. Эль уносило всё глубже, и в этот раз у неё не было ножа, чтобы освободиться.

Эль пыталась оттолкнуться хоть от чего-то, схватиться за что-нибудь. Вокруг была только голубая жидкость. И щупальца. Отчаянно дёргающиеся руки и ноги встречали лишь холодную, гладкую, пружинящую плоть.

Щупальца обхватили девушку. Она сопротивлялась с яростью загнанной в угол, однако в бездонной темноте, лишившей её зрения и слуха, у неё не было ни шанса. Эль погружалась всё глубже и глубже. Новые щупальца хватали её – и тянули вниз. Девушка открыла рот в отчаянном, беззвучном крике. Тут же щупальце грубо вторглось в её глотку, не давая закрыть рот. За ним последовало второе, третье. Эль задыхалась.

Девушка почувствовала нечто мягкое на своей голове. Оно копошилось в волосах, пыталось забраться в нос и уши, добраться до мозга. С ужасом Эль осознала: щупальца пытаются отыскать её сущность, её естество. Её душу. Сожрать без остатка.

Эль вырывалась, но с каждым разом её попытки становились слабее. Вскоре девушка лишь мелко вздрагивала, а щупальца уносили её ко дну чёрной бездны…