Зови меня Зверь (СИ)

Карелиана – ровная как блюдце – окружила себя холмами со всех сторон. Одна большая долина с раскиданными деревеньками. Как учили королевских детей, предки долго выбивали кочевников из такого уютного места, и когда всё–таки выбили, закрыли границу цепью крепостей. Со временем часть из них разрушилась, но граница осталась на прежнем месте.

Аврора встала на вершине единственного на всю округу холма, пологого, но такого широкого в основании, что объезжать его было в три раза дольше. Внизу, в центре долины, как из подушечки для иголок тянулись к ветру тонкие башни Карелианского дворца. На таком расстоянии он казался игрушкой, хрупкой и лёгкой. Протяни руку и возьми. Вот только холод, источаемый иссиня–чёрными камнями, заставлял вспомнить о незакрытой морозилке: вроде бы ничего страшного, но рядом стоять неприятно.

Интересно, что у них в этих башнях? Или это просто украшение? Да нет, вряд ли, хотя бы смотровая площадка должна быть.

Закат разбавленной марганцовкой растёкся по горизонту, оттеняя и без того неласковые стены. Герс недружелюбно скалился подъёмной решёткой и копьями часовых. В частых башнях на гребне городской стены мигали огни костров. Сам город у подножья дворца едва угадывался, бисерины домиков терялись в его тени. Принцесса не сомневалась, что её уже заметили, но достать стрелами ещё не могли. Девушка решительно отогнала надоевшую за два дня панику и, перехватив поудобнее верительные грамоты, нацелила лошадь прямо на ворота.

Тронный зал больше походил на камеру пыток, нежели на место для приёмов гостей. Которых, по правде сказать, тут давно не видели. Карелианцы прославились на весь юг отнюдь не весёлым нравом и радушием. Скрытные и замкнутые, вспыльчивые даже для южан, предки нынешнего короля вполне обходились без компании соседей, обустроив своё логово исключительно под себя.

Сегодня развешанное на стенах оружие, единственное окно в нише и два чадящих факела вместо освещения лишь усугубляли мрачное настроение всех присутствующих. Молодой король развалился на троне, наблюдая, как по залу двигаются серые тени его приближённых. Удобнее или хотя бы приличнее сеть не получалось – трон почти в два раза превышал размерами любой другой и походил на маленький диван, глубокий и неудобный.

«Надо заказать новый», – устало раздумывал Картер ир Тайрон, постукивая пальцами по подлокотнику. Боль в висках от этого только усиливалась, мысли путались в гуляющих по залу сумерках, но без этой уже привычной боли сознание отключалось, проваливаясь в муторный полусон.

Спать. Хотя бы пару часов перед…

– Сэр, – один из Мудрых осторожно выступил на относительно освещённый кусок зала. – Мне только что доложили: все войска готовы к наступлению и генералы приняли командование.

«Я не услышал доклада. У отца был потрясающий слух, а мне надо что–то делать со всем этим…»

– Прикажите выступать, ваше Величество?

Сэр Картер молчал. Нельзя начинать с конца. Король Дугал большую часть жизни провёл в походах, нисколько не заботясь о том, чтобы его солдатам было что есть по возвращении из них. Если идти по его стопам, свернуть будет непросто.

Самая дальняя от трона дверь со скрипом отворилась. Все взгляды обратились к молодому генералу, нарушившему тишину.

– Ваше Величество, прибыл посол из Акара.

Мудрые, ещё минуту назад гудевшие как растревоженный улей, забились в самый дальний угол.

«На Совет Мудрых так дружно собирались бы».

Король Картер выпрямил затёкшую спину и принял более приличную позу.

– Один?

– Да, сэр.

– Впустите.

Воин поклонился и вышел. В ожидании тянулись минуты. Картер, инстинктивно устраивающийся на троне посолиднее, приготовился ко всему.

Он ждал, что войдёт двухметровый громила с мечом наперевес и будет требовать поединка с самым сильным воином.

Он ждал, что Глава Мудрых разложит перед его Величеством несметные сокровища и будет умолять о прощении.

Или сам король приползёт к нему на коленях, уверяя в полной капитуляции.

Дверь открылась, и посол вошёл. Маленькая фигурка, укрытая коричневым плащом с головы до ног, не могла принадлежать ни королю, ни Мудрому, а стремительная походка выдавала её молодость.

Посол остановился в центре зала и преклонил одно колено, став похожим на муравейник.

– Ты можешь говорить.

Голос подвёл короля – слова прозвучали глухо.

– Сэр Картер ир Тайрон! – звонко начал посол. – Король Аратур и Совет Мудрых просят объяснить причины, по которым ваше Величество объявил войну королевству Акара.

– Как?! – Совет Мудрых издал в своём углу звук, больше всего напоминающий мышиный писк, а Картер вскочил на ноги, возвышаясь над помостом. Нервы, сильно потрёпанные в последние дни, наконец, сдали. – Акара требует объяснений?! Война – это единственное, чем я могу ответить на ваши оскорбления!

– Мы не оскорбляли вас, – отчеканил посол, не поднимая головы.

– А что вы сделали?! Обменялись любезностями? А теперь у вас хватает наглости требовать объяснений? Вы получите то, чего хотели!

– Я повторяю, сэр, Акара не могло оскорбить карелианцев никоим образом. Произошла чудовищная ошибка.

Картер подозрительно сощурился: