Зови меня Зверь (СИ)

Часовые на башнях заметили карелианцев как только те показались на холме, и подали сигнал. Мало кто из врагов Акара догадывался, что блеск лат в лучах утреннего солнца выдавал их раньше, чем те успевали приблизиться на расстояние выстрела. За что и платили.

Стоило маленькому отряду подъехать к воротам, они распахнулись. Солдаты, опережая приказ, развернулись на боевую позицию, но с постовых башен грянули трубы и сотни нарядно одетых людей приветствовали гостей.

Король опешил. Их встречали как долгожданных друзей, а не давних врагов.

Толпа улыбалась и размахивала букетами. На лицах горожан не было и тени недоверия или враждебности. Карелианские солдаты настороженно озирались – их не встречали так даже дома. Картер тронул коленом бок своего коня, и тот осторожно двинулся вперёд.

– Что ты делаешь? – прошипел Уль.

– Отвечаю на гостеприимство, – отозвался через плечо король, въезжая в живой коридор.

Люди действительно радовались. Даже солдаты в оцеплении позволяли себе слегка улыбаться. Карелианцы не могли знать, чего стоили принцессам эти улыбки. Не знали они и того, что толпа, приветствующая их, была щедро оплачена, а среди горожан дежурили солдаты в штатском, готовые пресечь беспорядки и образумить несогласных с государственной политикой. Армии генерала Гнеза и генерала Хорма объезжали дальние границы. Все лавки и таверны на близлежащих улицах закрыли.

Очень скоро гостей забросали маленькими букетиками. Один из них зацепился за застёжку плаща, и Картер не стал его снимать. Король осторожно обернулся и заметил, что его люди улыбаются. Совсем чуть–чуть, робко и даже неумело, но с их лиц сошло угрюмое напряжение и тревога, гнетущее солдат последние два дня. Только генерал Уль не менял настроение, хмуро зыркая по сторонам.

Может, не стоит расслабляться? Может, они этого и хотят? Отвлечь, дать почувствовать себя в безопасности, а потом… А зачем? Их всего несколько человек, горожане могли бы порвать их даже без помощи армий. А уж с солдатами…

Снежный дворец встретил их ослепительной белизной, сполна оправдывая своё название. Немыслимая архитектура, сотня переходов и маленьких башенок, веранды, балконы, анфилада, весёлые витражи и зелёные крыши не давали оторвать от себя взгляд. Каждый правитель привносил в облик своего дворца что–то новое, и за четыреста лет от мрачного бастиона, некогда служившего своим хозяевам и домом и крепостью, не осталось и следа.

Дворец нависал над городом, увеличиваясь с каждым шагом. Путь до белых стен занял минут сорок. По всей его длине выстроились в две шеренги акариане, отгороженные от гостей цепочками солдат. Высокие стены скрывали придворцовый парк от посторонних глаз и позволяли увидеть только макушки деревьев и крыши беседок. Как только отряд ступил на мощёную дорожку, ведущую к парадному входу, воины, стоявшие по бокам, издали приветственный клич.

– Акарианская элита, – прошептал Уль, склоняясь к королю, с интересом рассматривающему парадную форму караула. – Королевская охрана. Ходят слухи, что принцесса Аврора сама муштрует своих солдат.

– Она генерал армии Катаны, – подтвердил Картер, кивая на знаки отличий.

– Женщина?! Эти акариане безумны. Но я уже хочу на неё посмотреть.

Ответить Картер не успел – отряд подъехал к воротам. За ними начинался, наконец, сам парк. Судя по тому, как близко дворец – не слишком большой, но достаточный, чтобы в нём заблудиться. За воротами оказались всё те же глухие стены, образующие проход к дворцу, но толпа осталась за спиной, и это не могло не радовать. Проехать хотя бы последние три сотни шагов, не чувствуя себя зверем в клетке, оказалось очень приятно.

Вспомнилось, какое облегчение чувствовал мальчик, отпущенный, наконец, с нудного бесконечного приёма в свою комнату.

Картер сердито тряхнул головой. «Я не мальчик. Я король».

Во дворе перед конюшнями гостей встретил высокий крепкий старик с длинной серебряной бородой, аккуратно лежавшей на красном парчовом балахоне. Высокую шапку украшала золотая пластина – знак Главы Мудрых.

– Приветствую тебя, сэр Картер, король Карелианы, – дождавшись, пока все спешились, раскатисто произнёс он. – Сэр Аратур, король Акара, и его семья ждут тебя.

– Приветствую тебя, Мудрейший, – по древней традиции поклонился ему Картер. – Можем мы отдохнуть с дороги?

– Вас проводят в ваши комнаты.

Глубокий зычный голос Мальгрима, его приветливая и понимающая улыбка, располагали к нему больше, чем вежливые слова. Приятно, что сам Глава Мудрых вышел встречать карелианцев. Приказать ему король Акара не мог, только попросить.

– Благодарю, – кивнул король Карелианы, и Мальгрим с лёгким поклоном отступил в сторону.