ЗВ-5

Место встречи называлось Дом Кубков — один из многочисленных дворцов увеселений. Карта пестрела значками подобных заведений и можно было только гадать, чем обусловлен выбор торговца. Покинув Контракцию, мы прошли через два рунных знака, оказавшись в неимоверной дали от центрального золотого столпа, а затем полетели на Аспекте над бесконечными кварталами Золотого Города. Экуменополис-зиккурат огромными ступенями медленно спускался вниз, роскошные здания сменялись идиллическими садами с фантастическими растениями, радужными фонтанами, каналами и водоемами, в которых плавали гордые черные птицы. В воздухе парили летающие острова, корабли, похожие на хрустальные стрелы и крылатые всадники — я был лишь песчинкой в вечной суете, и никому не было дела до землянина на призрачном Аспекте.

Глядя на все это, я невольно задумался, что могу встретить здесь множество Восходящих из самых разных Кругов, что можно узнать из первых уст о том, как живется в бессмертном раю Вечности, ярком, как усыпанная блестками новогодняя игрушка. Возможно, даже найти кого-нибудь из павших Восходящих Народа Земли — уж они-то за двадцать с лишним лет должны были разобраться, в чем тут подвох, и есть ли он вообще…

— Не думай, что кто-то из твоих соплеменников уже добрался до Золотого Города из Чертогов Единств а, — вселенец счел нужным прокомментировать мои размышления.

— Почему? Они в другом мире? Или им не доступны Врата?

— Все устроено не так, как ты думаешь, ювейн. Когда младший Восходящий умирает в Единстве, его Скрижаль разбивается. Один из осколков получает победитель, остальное же хранит гвоздь. Когда его приносят в Храм, Вечность забирает все, взамен позволяя войти в отражение, созданное тогда, когда ему втыкали гвоздь. Но каково это отражение? Оно низшего ранга, пустое м слабое. Нет Звездной Крови. Нет Рун. Нет Атрибутов и Навыков — только то, что имелось в самом начале Восхождения… Ты понимаешь меня, ювейн?

Теперь я понял. А ведь правда, Травинка рассказывала, что при первом посещении Храма они создавали себе подобие аватара, чтобы посетить Вечность. Значит, это первое, нулевое отражение и получал Восходящий, умерший в Единстве? Получалось, что все накопленное терялось, а сам он — начинал сначала, с мусорного ранга? Полный сброс — это печально… С другой стороны, в обмен на вечную жизнь…

— В первых Чертогах нео могут обменять свою Славу на Звездные Монеты, а Монеты — на Кровь и самые необходимые Руны. Выйдя оттуда, они попадают в особые изумрудные октагоны, — безжалостно продолжал Белый Дьявол, — Они отделен от остальных и предназначен для роста и испытаний. Вечность — копия старого Единства, и там все устроено очень мудро. Лишь преодолев несколько испытаний и вкусив сладости Вечности, нео переходит в открытые миры. И вот тогда, если он не станет добычей стервятников вроде Эриния или других, жаждущих и рыщущих, нео сможет найти Врата Золотого Города. Но пересечь границу можно только один раз, отныне Чертоги будут закрыты для него.

Если отбросить привычный пафос, выходило, что младшие, обнуленные нео попадали в некую обучающую локацию, из которой можно было выйти, пройдя некие испытания, но нельзя — вернуться. Неизвестно, сколько времени занимал такой «туториал», и допустим, при выходе из Чертогов они теряли возможность поговорить с живыми Единства, когда те приходили в Храм. Но все равно, в чем подвох?

— Истина в том, ювейн, что Кел — не люди. Они давно вознеслись, став иной расой, и не считают младшие Народы равными себе. Низшие для большинства Кел все равно что домашний скот, в лучшим случае — забавные питомцы. И пусть тебя не смущает смешение лиц и отражений Золотого Города, здесь все хорошо понимают, кто есть кто.

— Я все равно не понимаю, зачем вечноживущим сотни тысяч новых конкурентов, каждый цикл приходящих из Единства?

— Потому что они никакие не конкуренты, — глухо рассмеялся Белый Дьявол, — Сильному нужны слабые. Охотнику — добыча. Господину — слуги. Полководцу — воины. Алмаз блистает только на фоне разбитого стекла.

— Но сами Кел и те, кого я видел…

— Сами Кел больше не приходят в Вечность, они не рождают детей, их количество застыло и только уменьшается. Они не умирают, хотя должны быть давно мертвы. Но дух давно умер, и чтобы заглушить его зловоние, Кел жаждут новых игр и развлечений, и миллиарды бездушных не могут насытить их. Ты не поймешь, ювейн. Истинные проходили тысячи сбросов, чтобы избежать ловушки бессмертия, но Кел Вечности не желают забвения и утраты. К тому же… они ведь тоже дети Звездной Крови, а ее Исток утрачен. Но с тех пор, как появились стигматы, в Вечность потек ручей новых душ, сильных и интересных душ, новой Крови и Рун, это же интересное развлечение. И ресурс, благодаря которому существует Вечность. Плохо даже не то, что Кел таковы, отвратительно то, что они не оставили выбора и Восходящим Единства, чьи души приходят в Вечность. Из этой золотой клетки нет выхода… и пока она не будет разрушена, не родятся новые Единые.

— Так за это… ты ненавидишь Вечность?