ЗВ-5

— Хищник может притворяться жертвой, а жертва считать себя хищником. Но игры всегда кончаются, когда блестят клыки, — ответил он очередной высокопарной сентенцией.

И шагнул в портал вслед за Флекс Торием.

Мутно-желтое небо и черные точки звезд. Прямо перед нами из базальтовых утесов рос черно-золотой монолит дворца, габаритами напоминающего замок Визу Аран, но гораздо более зловещий. Элегантность изогнутых линий, причудливого плетения и мерцающих рунных символов дополнялась мрачностью черных шпилей, похожих на угрожающе воздетые щупальца. На контрасте с великолепием Золотого Города это место дышало сюрреалистичной вывернутостью и было в этом что-то неправильное, извращенное. Если Кел действительно творили что желали, и стилистика отражала вкусы хозяина, то я бы вряд ли захотел зайти к нему в гости.

Мы находились в обширном внутреннем дворе, со всех сторон огражденного стенами, валы которых обвивала неприятная на вид колючая лоза. Чем-то она напоминала Кукольник, хищное растение из темных земель и явно выполняло роль живого стража: черные побеги шевельнулись и жадно поползли к нам, однако Флекс Торий небрежным жестом остановил их движение. А вторым — погасил свой портал, отрезая путь к отступлению.

Мое зрение изменилось, дополнилось — Белый Дьявол применил Истинный Взор. Это место хранило секреты. Над стенами и башнями, подобно лентам знамен, реяли змеевидные призраки. Искры Звездной Крови мерцали в кристалл-стражах, застывших у входа в облике гротескных четырехруких демонов.

— Вот ты и у меня в гостях, нео, — со странной издевательской интонацией произнес душетоговец.

— Это твой Домен? — спросил Белый Дьявол, медленно поворачивая голову.

— Ах, какая разница? Важно, что здесь никто не помешает совершить нашу сделку. Все пути закрыты, все ниточки обрезаны, — рассмеялся Флекс Торий.

Часть восприятия, помимо зрения, была доступна, и я чувствовал как ноздри щекочет очень неприятный запах. Источник его находился в противоположном входу конце двора, где покачивались подвешенные на цепях золотые и серебряные клетки. Каждая из них казалась произведением искусства, как некий декор, подобно ажурной игрушке украшающей изящное обсидиановое древо, но если большинство были пусты, то в одной находилось уродливое, будто раздутое создание. Человека, тем более кел оно напоминало лишь отдаленно, этакий мешок из плоти, покрытый ужасными ранами. Вдобавок его тело усеивали серебристые, тонкие как волосы шипы, явно причиняющие боль при каждом движении. Существо издавало странный звук, похожий на хныканье ребенка и источало зловонный запах экскрементов и гниющей заживо плоти. Я содрогнулся, однако вселенец смотрел равнодушно — и на пленника, и на разлегшихся под клетками блестящих черных тварей. Длинные зубастые пасти, кожистые крылья, вытянутые мускулистые тела — они напоминали кошмарную смесь собаки с летучей мышью. Что за извращенный разум создал подобное?

— О, это один из моих должников, — плотоядно улыбнулся Флекс Торий, уловив направление моего взгляда, — Разозлил меня своим упрямством. Каждая секунда его существования наполнена страданием. Я заточил его в теле, испытывающим фантомные боли. И не только фантомные. Раз в день клетка исчезает и семарглы могут утолить свой голод. Исцелитель не дает ему умереть, даже если его полностью обглодают. О, это забавно выглядит со стороны, хочешь полюбоваться кормлением?

— Пожалуй, нет, — коротко ответил Белый Дьявол.

— Как пожелаешь, мой нео. Есть и другие глупцы, решившие обмануть меня, ха-ха! Вскоре ты увидишь их. Пойдем же внутрь, здесь не работают переносы…

Отвратительное великолепие. Входная лестница и полы в холле были черными с алыми прожилками, будто впитавшими и сохранившими рисунок когда-то разлитой тут крови, элементы декора отдавали чем-то демоническим. Как обычно среди в зданиях Кел, тут находился полумесяц рунных знаков, ведущих в отдельные покои. У входа нас встретила стройная фигура в струящемся черном хэлио.

— Морвена, моя домоправительница… — Флекс Торий жеманно протянул руку для поцелуя склонившейся служанке, — Моя, мы с гостем будем в Зале Извлечения. Не смей беспокоить нас, я сам призову, если ты понадобишься…

Темные одежды скрывали как будто женское тело, в глубине капюшона мелькнуло бледное, обтянутое кожей лицо с черными провалами глаз. Меня коснулся неприятный, тревожащий холод. Истинный Взор видел Звездную Кровь, дремавшую в ней — Восходящая, серебряного ранга, но очень странная. Морвена не была живой — или по крайней мере не имела тела — мертвец, зомби, гомункул, призванный к жизни злобной магией Кел. Вокруг нее, подобное свите, вились фантомные слуги, ежесекундно меняющие облик. От них исходила устойчивая эмпатическая аура, от которой человека духом послабже уже охватил бы непроизвольный ужас, но Белому Дьяволу было плевать на такие мелочи. Это мгновенно подметил душеторговец:

— Многие нео пугаются, попав ко мне в гости. Но от тебя не пахнет страхом. Долго ты странствуешь в Вечности, Звездный Флот?

— Дольше, чем можно подумать.