Зверь из бездны

Мы лежим, рукой прикасаясь у руке... но нам все равно - кто с нами рядом... Мы - безымянны... Мы одинаковы и бессловесны... А вокруг все ложатся и ложатся на дно новые... новые... унылые и забытые... И никто не знает их имени... и не узнает никогда... Никогда...

Золотое солнце раз за разом встает над миром... и раз за разом уходит... И наступает вечер... Так было и так будет еще очень и очень много лет... А вереница не иссякает... и постоянно будут погружаться в воды реки забвенья... люди, чьи имена неизвестны... чьи имена забыты... чьи имена не вспомнятся никогда...

Бледные тени бредут по безмолвной земле... и - пропадают во мгле... Гаснут и тают во мгле... Бредут - по грудь... по горло... Тонут... тонут... И опускаются на дно... в глубокий омут... Унылым потоком... уходят к реке... и пропадают навек... там, вдалеке... вдалеке...

Странная... черная... тихая... Черная... тихая... Тихая... Навсегда..."

Что это?.. Откуда?.. Зачем?..

А ведь так оно и есть на самом деле: обо всех нас забудут когда-нибудь, обо всех... Просто кому-то везет чуть больше, и его помнят еще немного... год, десять лет, столетие или тридцать веков... Но итог один: забываются все, кто раньше, кто позже... Забываются все, ушедшие в черную щель...

Погруженный в невесть откуда нахлынувшие грустные мысли, я на время потерял представление о том, где нахожусь и чем занимаюсь - и едва не поплатился за это. Я споткнулся, меня тут же потянуло вбок и я упал, пригвожденный к земле обрушившейся тяжестью. К счастью, в зону повышенной гравитации угодили только голова и правое плечо, и я, пыхтя от напряжения и обливаясь потом, все-таки выкарабкался из-за губительного барьера. Поднявшись и выругав себя, я начал отыскивать глазами Стана - и в это время багровую пелену в отдалении прочертили пунктирные лучи квантера. Стан стоял, подняв руку с оружием, и стрелял, привлекая мое внимание. Это явно не был сигнал о помощи. Неужели ему удалось обнаружить проход?!

Не смея поверить в удачу, я вскочил на идущий чуть выше уступ - чтобы быть подальше от опасной зоны - и побежал к Стану, уже прекратившему стрелять.

- Что там? - крикнул я еще издали, задыхаясь не столько от быстрого бега, сколько от волнения.

- Кажется, нащупал тропинку, - ответил Стан. Вид у него был несколько взъерошенный. - Вот, смотри.

Он сделал несколько шагов вниз по склону, остановился и расставил руки. Шагнул в сторону - и наклонился вбок: это возросшая тяжесть потянула его руку. Затем он повторил то же самое, шагнув в другую сторону. Да, проход там действительно был, но как далеко он тянулся вниз? Достигал ли дна воронки?

- Я пойду первым, а ты за мной, - сказал я и обошел Стана.

Он недовольно блеснул глазами, но сдержался:

- Только не спеши, Лео.

Я медленно и осторожно двинулся вперед, вытянув перед собой руку и, как слепой, ощупывая воздух. Стан следовал за мной по пятам, я слышал его возбужденное дыхание. Спускаясь с уступа на уступ, мы приближались к темно-багровому пятну. Проход был прямым, без извилин, и вел точно к центру воронки. Ее верхний край находился высоко над нами, ровной линией обрезая по кругу зловещее небо Преддверия. Пятно казалось неподвижным озером, и что ожидало нас в его глубине?..

- Максимум внимания, Лео, - предупредил Стан напряженным голосом.

- Максимум внимания, Стан, - не оборачиваясь, эхом откликнулся я и остановился на очередном уступе. Под уступом распростерлась темно-багровая неподвижная гладь.

Я шагнул вниз, по колени погрузившись в поверхность пятна, нагнулся, стараясь разглядеть собственные ступни. Видно их было плохо, как в замутненной воде, но все-таки видно.

- Ну что, постараемся не потерять друг друга? - сказал я и сделал еще один шаг вниз по склону.

- Постараемся, - ответил Стан. - Я пойду вплотную за тобой. Если резко затормозишь и я наткнусь на тебя - не обессудь.

Я погружался в сумрак, внутренне поеживаясь; меня не покидало ощущение, что мы действительно опускаемся на дно, навеки уходим в реку забвения. Продвигался я по-прежнему очень медленно и осторожно, все так же вытянув руку перед собой и ощупывая поверхность носком ботинка, прежде чем поставить туда ногу. Внутри пятна оказалось не так уж и темно - во всяком случае, я видел контуры своих расставленных пальцев. Воздух здесь был таким же неподвижным, но гораздо более теплым, чем на склоне. Стан буквально дышал мне в затылок. Небо окончательно пропало, исчезли склоны воронки нас теперь окружал только багровый полумрак.

Не знаю, долго ли мы шли в этом полумраке и как далеко еще были от центра воронки - но впереди вдруг показался слабый свет. Расступался, расползался сумрак, словно на смену здешней ночи шло утро, воздух становился все прозрачнее, и можно было идти более уверенно, не боясь споткнуться. Поверхность под ногами перестала понижаться, стала ровной, и вдали обнаружилось какое-то темное сооружение правильной прямоугольной формы. Я невольно ускорил шаги и тут же услышал предостерегающий возглас Стана:

- Лео, не спеши!