Зверь из бездны

Спуск в люк занял у Артема минут пять – хотя, если бы не безумная скачка по следам болоньевого, он бы управился за секунду. Все тело болело, башка кружилась, и «картинка» перед глазами вертелась, как в детстве во время неумеренной езды на карусели.

Вертикальная шахта сменилась горизонтальным лазом – столь узким, что Казарину пришлось идти, пригнувшись, а иногда и вовсе ползти на карачках под свисавшими с потолка железными трубами. Как в подводной лодке, подумалось почему-то ему. Сходство с тонущей подлодкой усиливалось наличием ледяной воды, хлюпавшей под ногами, от которой в момент раскисли старенькие Артемовы ботинки. В некоторых местах ее уровень был по щиколотку, и он недовольно подумал, что это, видимо, не предел. Простуда ему обеспечена железно.

Вскоре Казарину удалось наконец выпрямиться в полный рост. Повсюду из стен туннеля торчали запущенного вида трубы, сикавшие грязью и ржавчиной. Однако пыльные лампочки под потолком горели исправно, хоть и встречались нечасто – на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга.

Но вскоре и они исчезли, а Артем очутился в полумраке подземелья. Наконец глаза его привыкли к темноте, и он начал различать на стенах матерные надписи. Все чаще встречался мусор – места эти были явно обитаемыми, хотя Казарин никак не мог взять в толк, кто тут может бывать и зачем. Судя по названиям западных рок-групп, кое-как накорябанным на кирпиче, здесь тусовалась развращенная их тлетворным влиянием советская молодежь. «Темнота – друг молодежи, в темноте не видно рожи», как любит говорить Стрижак.

Даже во мраке здесь зародилась жизнь – маленькие бледные грибы на тонких ножках тянулись вверх, слабо мерцая в потемках фосфоресцирующим свечением.

Вдруг Артем уперся носом в развилку. Тоннель раздваивался, как башка Люцифера, на два больших рога, которые, плавно загибаясь, уходили куда-то в темноту.

Такого подвоха Казарин не ожидал. Он где-то читал, что при неосознанном выборе направления человек в большинстве случаев поворачивает направо. Но Артем бы копейки гнутой не поставил на то, что беглец передвигается неосознанно.

Казарин все-таки шагнул наугад в правый коридор и нашарил в кармане куртки коробок спичек – к счастью, он оказался сухим на ощупь. Артем чиркнул тоненькой хрупкой палочкой, и ее дрожащий огонек выхватил кусок кирпичной кладки. Кладка этого мрачного подземного хода была совсем старая. Его своды были сделаны из кирпича с примесью яичного желтка – явно еще в прошлом веке. На некоторых обглоданных безжалостным временем кирпичах еще можно было разглядеть полустертое клеймо с мечтой любого орнитолога – хищным двуглавым орлом.

Оберегая ладонью от сквозняков слабый огонек, Казарин осторожненько двинулся вперед по тоннелю.

Подземный ход был и вправду зловещим. В самом его начале потолок просел, так что идти тут пришлось осторожно, пригнувшись. Вода здесь по-прежнему доходила Артему до щиколотки. В ботинках мерзко хлюпало. Ногам было холодно и гадко.

По бокам время от времени встречались какие-то ходы-ответвления, но они были настолько темными и подозрительными, что Казарин даже не пытался туда соваться.

Спички нужно было экономить, и большую часть времени Артему пришлось шагать в почти полной темноте. Когда он чиркнул четвертой серной палочкой, то чуть не выронил с перепугу коробок. На сухом участке стены процветала целая колония насекомых. Белых коконов, затянутых липкой даже на вид паутиной, было столько, что за ними почти не видать было красноватую кирпичную кладку. В самом центре паучьего поселения покоилась отрезанная голова очень крупной собаки, с выколотыми глазами и высунутым из пасти невероятно длинным синюшным языком. Из-под черных от запекшейся крови верхних клыков вдруг выполз здоровенный паук. Он начал спускаться по языку как по мосту, но потом передумал, вскарабкался наверх и проворно скрылся в пустой глазнице собачьей башки.

Казарин вскрикнул от боли и выпустил спичку – укус пламени обжег ему пальцы. Догорающая палочка спикировала в самую середину паучьей колонии. Обтягивавшая коконы паутина вспыхнула, осветив набухший водой свод тоннеля. Ближний к Артему кокон лопнул с противным чавканьем – и из него выползла дюжина омерзительных белых паучат.

И тут же коконы стали лопаться один за другим. Из них полезли наружу полчища мелких белых тварей. Они проворно прыгали Артему на ботинки, норовя забраться под брюки. Казарин бросился дальше по коридору, лишь бы поскорей проскочить страшное место. Нечто похожее он видел только в фильме с гнусавым переводом, который смотрел однажды у друга дома на видеомагнитофоне – чуде иностранной техники, которое стоило зарплаты следователя прокуратуры за несколько лет работы. Затем Артем уперся в какой-то тупик, заметался, свернул куда-то… И неожиданно понял, что заблудился.