Зверь-из-Ущелья

Мне хотелось заткнуть уши, когда они принялись пересказывать друг другу постельные истории подружек, сестёр и дальних родственниц. Чувство таким, будто меня насильно заставляют заглядывать под юбки этим женщинам.

– А это правда, что Каменная жрица должна быть невинной девой? – спросили у меня, и я снова укололась.

– Каменная жрица должна блюсти чистоту тела и помыслов, – ответила спокойно, но щёки и уши вспыхнули от стыда и неловкости.

Что именно подразумевала фраза о чистоте, никто толком пояснить не мог. Кто-то считал, что жрица должна излучать любовь и доброту, не пускать в душу зло и ненависть – и это будет истинной чистотой. Кто-то, что жрица не должна даже смотреть на мужчин, ибо даже случайные взгляды пачкают её святость грязью. А старые записи, как обычно, вносили лишь путаницу. Но в итоге все сошлись на том, что Каменные жрицы должны хранить девичество до самой смерти, быть заботливыми и справедливыми сёстрами для всех искателей.

Матушка Этера пугала, что жрица вместе с невинностью лишается своего Дара – проверить, так ли это, никто не рискнул. А если и были нарушительницы порядка, их не удостоили в летописи даже строчкой.

– Если она вдруг лишится девственности, её сразит молния?

– Или поглотит земная твердь?

– Ну, расскажи-и, Рамона!

– А тебе ни разу не хотелось попробовать?..

– А если…

Девчонки, включая семнадцатилетнюю Кори, загалдели, как сороки. Только Сора и Тира не участвовали в этом базаре, видно, заметив моё пасмурное настроение.

– Так, хватит! Если сейчас же не перестанете кудахтать, как куры, я вас отхожу мокрым веником! – вступилась за меня Сора.

Обычно мне не требовалась ничья защита, в словесных поединках я могла уделать почти любого, но именно сейчас одолела странная слабость. Я чувствовала себя беззащитной – будто с меня содрали одежду, и я стою голая перед хихикающей толпой.

– Я не раскрываю тайны нашего сестринства, – ответила с достоинством, обводя девушек взглядом. – В конце концов, этот вечер принадлежит Тире. Он будет последним в отчем доме. Давайте уделим больше внимания ей.

Тира поймала мой взгляд и улыбнулась одними глазами. Несмотря на нервозность, счастье и нетерпение били из подруги ключом. Подумать только, уже завтра священные узы соединят её с избранником! Как тут не радоваться?

И мы с удвоенным пылом взялись за приданое – осталось закончить совсем немного, и вскоре посуда–рубашки–платья–простыни были собраны и красиво упакованы. Теперь родственники Стьена скажут – ай да невестка, ай да хозяюшка! Даже свекровь не посмеет придраться. А матушка у Стьена будь здоров!

Саму новобрачную мы умащали ароматными маслами, выщипывали брови, не забывая то и дело прикладываться к разбавленному водой земляничному вину. Вскоре Сору развезло, и она уснула прямо на полу, свернувшись в калачик на подушках, а Мирра глупо хихикала, рассказывая о нескладном и неуклюжем парне, который преследует её своим вниманием.

– Представляете, он подкараулил меня… ик!...

Расходились мы далеко за полночь. Коридоры Антрима опустели, но абсолютной тишины здесь не было никогда. Я не хотела использовать врата, чтобы попасть сразу в свою комнату, и решила немного прогуляться. Лёгкий приятный хмель кружил голову, телу было лениво и сладко, зато в груди тоскливо щемило. И глядя с балкона, под которым простирался мерцающий призрачными огнями город, я мечтала вновь увидеть своего лестрийца. Хоть одним глазком, хоть издали – мне и этого будет достаточно.

Да кому я вру! Вряд ли я смогу отпустить его, если встречу. Если он опять надумает меня поцеловать как в тот – первый и последний раз. И если я всё-таки найду в себе силы безропотно принять долг жрицы, эти прекрасные воспоминания останутся со мной до конца дней.

***

Утром в главном святилище Антрима было многолюдно. Свадьбы всегда собирали много гостей, и сейчас свет, попадающий в круглое окно в потолке, скользил по сотням радостных лиц. Женщины и девушки украсили головы венками из розовых армерий, мужчины отмылись от каменной пыли и привели в порядок волосы и длинные бороды.

В самом центре высился алтарь из кровавого камня – сейчас он спал. Стены украшали светильники из полированных хрустальных сфер, в чашах плескалась ароматная вода с лепестками горных цветов. Своды украшала мозаика со сценами, изображающими великие моменты из жизни нашего народа, а во главе всего этого – светлое лицо богини с глазами-изумрудами. В какой бы точке святилища я не находилась, казалось, они наблюдают за мной.

Мы, Каменные жрицы, собрались полукругом за алтарём, а возле него новобрачных поджидала матушка Этера. Полная внутреннего достоинства, собранная и непреклонная, как скала.

Сердце колотилось в предвкушении. И вот, когда стихли голоса, под своды храма вступили Тира и Стьен – рука об руку. Они скользили по дорожке из рыжей яшмы, и с каждым их шагом камни вспыхивали десятками ярких искр. Моя подруга казалась тростиночкой по сравнению с широкоплечим бородатым женихом.