Звериный подарок

— Не знаю, не умею мыслей читать, — серьезно отвечает брат.

— Хорошо, просто скажи, что это.

Он хватается руками за шкатулку и резко откидывает кривую крышку. Внутри — бумажный сверток, запечатанный алой сургучной магической массой. Оттиска печати нет, только имя нацарапано.

Немедленно становится холодно. Запах книг и еле слышное покашливание. Глоток воздуха, направленный на изучение внутренностей пойманного по дворе кота. Маленькое существо, двигающееся так быстро, что только полоса огня за ним. Остатки расплавленного железа. Глаза лесной. Допрос в посольстве.

Передо мной на алом сургуче такое родное имя. Атис.

— Я обещал деду Атису кое-что сделать, — заговорил брат. — Когда определился с переездом, он пришел, отдал шкатулку и взял с меня одно обещание. Убедил, что так будет лучше… для тебя. Итак: я передаю тебе этот свиток, а ты должна вскрыть его после того, как выйдешь замуж. Но до того, как будешь беременной. Если ты откроешь его в другое время — свиток просто сгорит дотла, на нем магическое заклятие. Сейчас я тебе его отдаю.

— Почему сейчас?

— Раньше… два года назад ты была еще маленькая, не понимала многого. Атис потому и отдал на хранение, думал, что у тебя не хватит сил ждать и ты попытаешься его сразу открыть, придумаешь какой-нибудь способ обойти его указания. А способа нет — только исполнить условие. Замужество и без беременности.

Сказать, что я была удивлена, — ничего не сказать. Атис оставил мне… послание. Мне, своей ученице. Столько времени злиться на деда, так неожиданно бросившего меня совсем одну, без объяснений и поддержки. А он… Оставил что-то на память. И был совершенно прав, раньше я бы не выдержала и быстренько вскрыла эту бумажку. Но не сейчас, когда вокруг столько всего происходит и нет никакой возможности разобраться. Сейчас загадка свитка опускается чуть ли не в самый конец списка вопросов без ответа.

— Но… замужество. Когда я еще выйду замуж, если вообще выйду… И столько ждать! Жестокий Атис.

— Ну, выйди замуж только для того, чтобы прочитать, — уверенно советует Санька.

Прекрасный совет! И это говорит любящий брат, желающий мне всяческого счастья!

— Так и сделаю!

— Так и сделай!

— Как только найду какого-нибудь лопуха!

— А чего искать-то? Вон их вокруг тебя целых… трое.

— Не поняла? — Я даже привстала. — Что это я слышу? Так меня, оказывается, окружают не достойные всяческого доверия альфы, как ты сам вчера доказывал, а лопухи?

Свожу на шутку. А как иначе, невозможно сейчас говорить ни о чем важном, он просто не мог сказать это всерьез. Санька шутит, шутит, дразнится.

Шкатулка ложится в мои ладони, оказываясь очень легкой и теплой. Грубая работа, царапины по всей поверхности и нет замка на крышке. Но какая разница, ведь это вещь Атиса, память о деде.

Почти все длительное прощание Настасья обнимала меня и так плакала, как будто мы знакомы с детства. И когда волки приехали, с ними тоже прощалась, как с родными. Кажется, они даже смутились.

Мотылек все время пыталась сорваться в галоп и когда наконец мы свернули с тракта на обычную дорогу, я больше не стала ее удерживать. Мы неслись среди бескрайних полей, и холодный ветер ничуть не мешал мне наслаждаться быстрой ездой.

Сегодня все молчали. Мне было нечего сказать, а волки были какие-то мрачные, посторонний подумал бы, злые, но я теперь не совсем посторонняя. Знаю, просто что-то идет не так, как надо, наверное, это связано со вчерашним разговором с послами. Уж слишком быстро мы после этого покинули представление и разошлись по домам.

Вскоре после обеда мы въехали в Старый лес. Вначале он казался гораздо моложе того, через который мы шли в прошлый раз. Но только сначала. Под вечер мы зашли в такие дебри, что деревья терялись в вышине, вообще не пуская внутрь лучи солнца. Тем не менее было достаточно светло. Может, какие-нибудь растения светятся?

На ночевку остановились раньше обычного, волки выбрали небольшую полянку, как будто специально оставленную лесом для путников. Очень красивая, гладкая лужайка, поросшая осенней невысокой травой, все еще зеленой, и окруженная гигантами.

Когда костер был разведен, ужин готов и съеден, волки сильно занервничали, стали переглядываться и неуверенно на меня коситься, отчего тут же стало не по себе.

— Лучше сразу говорите! — предупреждаю.

Как будто разрешения моего ждали. Радим тут же подходит и садится рядом. Немного подвигаюсь, чтобы ему хватило место на моем одеяле. На холодной земле нельзя сидеть, даже если ты волк. Наверное.

— Дарь, в этом лесу может быть опасно. Особенно ночью. Ты не бойся! — тут же добавляет, как будто я уже кричу от страха.

— Я не боюсь.

— Нам нужно быть наготове, а одежда сильно замедляет перекидывание в боевую форму. Мы будем спать без нее. Ну, не совсем без нее, — тут же пытается меня успокоить, хотя я все еще совершенно спокойна. — В общем, это нужно для дела и никаких других намерений у нас нет. Хорошо?

— Хорошо.

Так эта вся паника оттого, что им нужно спать без одежды? Я-то уже напридумывала ужасов всяких. Что меня хотят назад отправить и с собой не брать. Что… дальше пойдут одни.