Звезда Любви

Павел с удовольствием перенимал у Буотура его охотничьи навыки. По дороге им часто встречались небольшие таежные озера, изобиловавшие только что вернувшимися из теплых краев утками. Остановившись на ночлег на берегу такого лесного озера, Павел отправлялся вместе с якутом на охоту, оставляя Прохора обустраивать лагерь. В этот раз добыча оказалась невелика: всего лишь два селезня, да и тех подстрелил Буотур. Павел так хотел быстрее добраться до места, что почти не смотрел под ноги, и, споткнувшись о выступающий из земли корень, чтобы не упасть, ухватился за какую-то ветку, которая сломалась с громким треском. Тут же из прошлогодних сухих камышей взметнулась стайка диких уток, и Буотур успел сделать всего два выстрела. Князь даже не успел зарядить ружье; к тому же, падая, он просыпал патроны, что были в кармане охотничьей куртки. Большего позора для охотника и представить было невозможно, и расстроенный Шеховской отправился в лагерь один, оставив Буотура вытаскивать из озера подстреленную им добычу. Он шел по хорошо заметной тропе, отмахиваясь от жужжащего со всех сторон гнуса и не особенно глядя по сторонам. Выйдя на открытое место, Поль замер: прямо перед ним, в каких-то двадцати саженях, ворча и недовольно косясь в сторону охотника, стоял бурый медведь. Очевидно, что лесной великан, пробудившись от зимней спячки, был голоден, а звуки выстрелов его уж точно не порадовали. Шеховский замер, затаив дыхание; опустив руку в карман куртки, он нащупал последний оставшийся из взятых с собой патронов, отчаянно надеясь, что медведь уйдет, не проявив к нему интереса. Какое-то время бурый хищник стоял почти неподвижно, настороженно принюхиваясь, но вдруг взревел и поднялся на задние лапы.

— Близко! Как же близко! — с досадой прошептал Шеховской, загоняя патрон в ствол. — Не успеть, никак не успеть!

Поль вскинул ружье и выстрелил. Взревев, зверь рванулся к нему, и в тот же миг где-то сбоку раздался дикий пронзительный крик. Это кричал Буотур, отвлекая внимание зверя на себя. Вставший на дыбы хищник на мгновение замер, развернулся и двинулся на нового врага, взмахнув огромной лапой и сбив с ног замершего в оцепенении охотника, но грохнул второй выстрел, и медведь свалился замертво в двух шагах от сбитого им на землю Павла. Шеховской, пошатываясь, сел, лицо саднило, и осторожно коснувшись щеки, Поль с ужасом уставился на окровавленную ладонь. Спускаясь с небольшого пригорка, к нему уже бежал Буотур.

— Глупый! — кричал он. — Глупый! Зачем один ушел?!

— Неужели не попал, — со стоном пробормотал Павел, все еще не веря, что он мог промахнуться со столь близкого расстояния.

— Попал, — проворчал якут. — В самое сердце попал, — стукнул он кулаком себя по груди. — Медведь сильный, охотник его убил, а он еще будет бежать.

Приподняв голову Шеховского, Буотур осмотрел рваную рану, оставленную когтистой медвежьей лапой на лице князя.

— Счастье твое, мог голова оторвать, — поцокал языком якут.

Вернувшись в лагерь, Павел чуть не до смерти перепугал своего денщика. Отдав Прохору уток, проводник промыл и обработал рану князя, а затем занялся медвежьей тушей. Прохор почти до самого вечера причитал над хозяином, как наседка.

— Как же ж так, Павел Николаевич, это ж какие шрамы останутся?

— Полно тебе, — отмахнулся Шеховской. — Чай, не красная девица, чтобы слезы лить по красоте утраченной. Радоваться надо, что жив остался!

И хоть говорил он это небрежно, стараясь не выказать истинных чувств, на душе кошки скребли. Поутру Поль проснулся, едва рассвело. Поврежденная щека, смазанная каким-то вонючим снадобьем из запасов Буотура, онемела. Подойдя к озеру, он склонился над гладкой поверхностью, пристально вглядываясь в расплывчатое отражение. Под запекшейся коркой невозможно было ничего разглядеть. Да, уж красавцем больше тебе не быть, — вздохнул князь и, обернувшись, с ненавистью глянул на растянутую на кольях шкуру.

Задержавшись на озере еще пару дней, тронулись в путь, как только стало ясно, что кроме изуродованной щеки, других последствий от нападения медведя для Шеховского не наступило. Благодаря стараниям Буотура рана не воспалилась и не возникла частая в подобных случаях лихорадка.

Буотур уверенно вел небольшой отряд одному ему известными тропами. Они уже давно отклонились от Охотского тракта и теперь целиком полагались на своего проводника. За это время раны на лице Шеховского зажили, но на время пути Павел, чтобы скрыть уродовавшие щеку шрамы, идущие от виска к подбородку, отпустил бороду.

В Петропавловск добрались почти через два месяца после того, как покинули Якутск, и только здесь Павел наконец-то увидел себя в зеркале. Однако же, тщеславие грех, — усмехнулся он, разглядывая заросшего бородой незнакомца.

— Прохор, бритву приготовь! — крикнул он денщику, раскладывающему его вещи в их временном пристанище.

— Никак бриться решили, Ваше сиятельство? — оторопел денщик. — Так ведь видно будет.

— Что ж теперь, паранджу надеть? — усмехнулся Шеховской.