Звезда на излом

— Мы не поворачиваем, — спокойно отозвался Руссандол. — Я отсылаю предупреждение Хранителю крепости. Пусть разошлет на юг и запад разведчиков и высматривает, где начнут собираться банды.

— Напрасно мы взяли лишь одну птицу, — покачал головой Макалаурэ. — А в худшем случае соберутся вражеские войска на осаду, и отрежут нас от Амон Эреб. Я бы повременил отправлять послание. Посмотрим, что будет дальше, и что нам еще встретится.

— Меня другое смущает, — вступил Амбарто, выходя из сумрака с седлом в руках. Бросил его на землю у огня и сел, как и Старший. — Не далековато ли на юг зашли эти банды для простого обхода Амон Эреб? Они ведь не в лес на охоту собрались.

— Там, конечно, мало жителей, — дополнил Амбарусса, — но кому встретить, найдется.

— Именно что жителей мало. — Руссандол поднял голову от таблички-подставки с закрепленной полоской пергамента. — Собрать банду на опушке можно незаметно. И даже вглубь, к пастухам дерев, заходить не надо.

— Тогда мы расположились на лучшем месте сбора для этой банды, — Макалаурэ носком сапога расчистил участок земли у огня и обломком сухой ветки начертил на нем Андрам, границу леса и пути всех четырех банд, двух уничтоженных и двух ушедших вперед. — Здесь или, самое дальнее, еще день пути на юго-запад. Иначе их возвращение под Амон Эреб слишком удлинится. Либо им придется идти лесом, но орки этого избегают на непокорных землях, да и путь слишком замедлится.

— Как бы то ни было, утром я предупреждаю Хранителя.

Охотник в больших кожаных перчатках подошел из сумрака, на перчатке его спал серый скальный голубь из тех, что с безошибочной точностью возвращаются в свои гнезда из любой дали. Птица не слишком умная, не ворон, но быстрая и надежная, если уметь с нею обращаться. Верные Амбаруссар умели, и после падения Северного Белерианда эти птицы стали одним из немногих способов быстро доставить послания из одной крепости Феанариони в другую. Послание обернули вокруг ноги птицы и закрепили. С первым лучом солнца его отпустят, и не пройдет и половины дня, как он окажется в родном доме — одной из башен Амон Эреб.

*

Через день пути орочий след среди сухих осенних степей по-прежнему тянулся на юго-запад. С запада к нему приблизился одинокий след лошади – и вскоре ушел обратно.

— У меня скверное предчувствие, — сказал Макалаурэ, подъехавший к следу даже раньше охотников Рыжих.

— Ты предлагаешь повернуть?

— Морьо, я лишь предупреждаю.

— Больших набегов Темных на Сириомбар не было ни разу, — сказал Руссандол задумчиво. — Я слышал лишь, что их нередко тревожат шайки со стороны Талат-Дирнен, и потому-то жители низовий Сириона собрались за стены. Но серьезные гости всегда ходили только к нам.

— Я отступаться не собираюсь, — отрезал Амбарто. — Другого случая может не быть. И… мы не обязаны даже бить вот этих. Один отряд Сириомбар все равно не возьмет, уж с ними-то Диор и прочие военачальники Эарендиля способны справиться. Старший? Что скажешь?

— Мы не знаем, один ли здесь такой отряд, — уронил Макалаурэ, глядя на запад. Там вдали, на окоеме, громоздились большие сизые облака, но ветер оставался сухим и пыльным. Шуршали степные травы, вымахавшие чуть ниже роста эльдар и засыхавшие теперь стоя, фыркали кони.

— Можете возвращаться! – бросил Амбарусса запальчиво. — Малый отряд проще скрыть!

Руссандол долго смотрел на развороченную орочьими сапогами землю и молчал. Не нравилось ему сразу все. То, что он видел, куда он отправился, каким пыльным сделался воздух…

— Едем, — приказал он. — Мне надо точно знать, что произойдет.

— Мы догоним их уже сегодня к вечеру, — сказал Карнистир злорадно.

— Нет. Мы свернем южнее и обгоним их.

К вечеру поднялся холодный ветер с северо-востока и принес с собой пыль. Охотники набросили капюшоны. Все остальные вечером вытрясали пыль из волос и одежды.

— Хочешь спуститься к самому морю, Старший?

— Нет, только чтобы нас не увидели.

— Ушам не верю, — усмехнулся Карнистир. — Ты отказываешься истребить эту банду?

— Я не хочу тратить время. И намерен узнать все сразу.

Спрыгнув на землю, Амбарто прислушался было к ней, а потом скривился. Отряхнул с гривы пыль да сухие семена.

— Их топот впереди забивает все остальное. Земля еще гудит от них и ничего больше не скажет, — бросил он с досадой.

— На юг, — повторил Руссандол. — И быстрее. Мне надо их обогнать и остаться незамеченными.

— Уж не хочешь ли ты доказать что-то жителям Гавани, перебив этот отряд у них на глазах? — Амбарусса невесело усмехнулся. – Бесполезно. Только зря обнаружишь себя и нас.

— Не спорю.

— Тогда чего ты хочешь?

— Ехать быстрее, — отрезал Руссандол. Пустил Черногрива вскачь, вынуждая отряд поспешить за ним.

Еще чуть позже его догнал Амбарто.

— Я не знаю, что тебя гонит вперед нас, — сказал он. – Но посмотри на себя со стороны. Ты в последнее время бодр и полон сил. Если тяжесть не гнетет тебя больше, то лишь потому, что мы затеяли это. Признай, что я был прав, Старший.

— Я уже все сказал, Амбарто. Хоть одна пролитая кровь – и я оторву тебе голову сам.