Звезда ведьмы

Но Рагнар’к не нуждался в понуканиях. Он помчался по спирали круто вверх, и лишь когда набрал достаточную высоту, тяжесть упала с плеч Сай-вен. Она теперь по-новому взглянула на зев расщелины. Чудовище не пряталось в темноте за воротами — оно было самой тьмой. Мрак слегка задрожал. Гладкая кожа твари заполняла трещину от основания до вершины, как пленка масла, покрывающая колодец.

Они бросились наутек, но Сай-вен затылком ощущала взгляд чудовища, древнего, злобного и по-своему мудрого.

— Поспешим! — выдохнула она в ветер.

Они миновали расщелину и летели над черными обсидиановыми скалами. Всадница сжимала ногами бока дракона. После встречи с тварью, засевшей в воротах, ей нравилось чувствовать мощь своего скакуна. Флот нужно поскорее предупредить.

«Лети на корабль!»

Рагнар’к вновь лег на крыло, развернулся и направился вдоль юго-восточного склона, стараясь держаться подальше от южных причалов и устроившегося в засаде стража. Только сейчас Сай-вен поняла, что все это время не дышала. Она крепко обняла шею дракона, ловко огибающего дым и пламя, которые вырывались из трещин.

И вдруг она вспомнила о просьбе мастера Эдилла и Шишон. Слегка откинувшись назад, мер’ай нащупала за поясом ветку с цветком Родрико. Она же обещала помахать побегом в дыму, валящем из горы. Вначале она решила отказаться от этой затеи, но потом увидела груду валунов у подножия склона, откуда поднималась струйка дыма. Прямо на их пути.

«Рагнар’к, пролети около этого дыма впереди», — мысленно приказала всадница.

Он прорычал, показывая, что услышал ее. Подвижные чешуйки на шее зверя напряглись, прижимая лодыжки Сай-вен, когда он резко наклонился, стараясь пролететь как можно ближе к столбику дыма. Всадница вытянула руку, насколько могла — попасть в зловещие испарения ей не слишком-то хотелось. Мало того что можно было попросту обжечься, так никто не знал, что за ужасная магия таится за темной завесой.

Сай-вен протянула цветок к извивающемуся столбу. Ветер рвал ее волосы. Она ощущала нестерпимый жар, исходящий от дыма, но руку не опустила.

«Одно лишь касание, — сказала она себе. — А потом прочь отсюда».

Дракон прочел ее мысли. С поразительным мастерством Рагнар’к пронес ее рядом со столбом достаточно, чтобы дотянуться, но избегая попадания в дым.

Кулак, сжимающий цветок, погрузился в дым. Острая боль тут же охватила всю руку, будто Сай-вен сунула ее в ревущее пламя. Хуже того, жар достиг плеча, а потом ворвался в голову, ослепляя.

Она ничего не видела, но почувствовала, как дракон дернулся и рухнул вниз. Сай-вен прижимала к груди обожженную руку.

Последовал сильный удар оземь.

Сай-вен слетела с дракона, кувыркаясь, пока не столкнулась с чем-то твердым, расшибла плечо и сползла по скользкой поверхности. Зрение медленно возвращалось. Мер’ай встала на четвереньки.

Песок… Черный песок…

Попытавшись поднять голову, она почувствовала жуткий приступ тошноты. Желудок охватили судороги. Желчь хлынула через рот и нос. Неимоверно долго Сай-вен простояла скрючившись, а ее тело напоминало крепко сжатый кулак. Из нее извергался поток бурой крови. Ее мерзкий вкус мер’ай ощущала на языке, покачиваясь над черной бездной.

Наконец все кончилось. Будто перетянутая тетива, Сай-вен распрямилась и, задыхаясь, упала на песок. Потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно прозреть, но она глядела на мир словно через длинную черную трубу. Все, что она видела, это темный песчаный берег, прибой и разбегающиеся крабы. Приподнявшись на локте, она поморгала, медленно возвращая себе зрение.

Дракон лежал недалеко, на мелководье, до половины погрузившись в море.

— Рагнар’к! — просипела она.

Он раскинулся в зеленой воде, неподвижный и бездыханный.

«Умер», — подсказывало сердце.

Она понимала это нутром и знала, что не ошиблась. Будто бы проникнувшись ее горем, под ногами задрожали скалы. Послышался зловещий рокот.

Сай-вен заставила себя подняться на колени.

— Рагнар’к!

Ее крик прокатился по пустынному побережью, эхом отражаясь от бесстрастных скал Блэкхолла. Она осталась одна.

Первые лучи солнца, возвестившие о приходе утра, Тайрус встретил на гранитной скале вместе с помощниками и предводителем д’варфов. Внизу Каменный Лес сбегал к морю, словно намеревался утопиться в серо-зеленых водах. От берега отходил изогнутый дугой обсидиановый мост, соединявший сушу с островом. Дорога, ради которой они явились сюда, путь к Северным Воротам Блэкхолла.

С помощью зрительной трубы принц разглядывал огромный вулкан, озаренный кострами и потоками расплавленной лавы. Из лесу, по которому армия шагала ночью, он казался великаном. А теперь перед ними оказалась призывно распахнутая пасть.

Северные Ворота представляли собой огромную пещеру, рваную рану, выделявшуюся на склоне горы, более темную, чем камень. Каменный мост — его прозвали Черной Дорогой — высовывался из нее, будто отвратительный язык.

Тайрус опустил зрительную трубу и сморщил лоб. Почему ни мост, ни ворота никто не охраняет? Какая ловушка ожидает их?