Звезда ведьмы

— Куда все подевались? — спросил Блайт, пристраивая лошадь рядом с принцем.

— Не знаю.

Красота подземных залов уменьшалась на глазах, уступая место складам, лавкам, мастерским, какие можно увидеть в любой деревне или городе Аласеи. Через окна было видно, что они полны товаров, но хозяева куда-то подевались. Даже сторожей не оставили.

Пустота будто на кладбище.

С каждым шагом, уводящим в глубь горы, напряжение возрастало. Тайрус напрягал зрение, стараясь разглядеть возможную ловушку. Цвета казались резкими, кричащими. Многочисленные отражения сбивали с толку, утомляли. И ни единого признака жизни.

Принц размышлял над этой загадкой. Гора выглядела так, будто была внутри пустой, как яичная скорлупа. Он вздрогнул — еще одно каменное яйцо? Но что оно таит в себе?

Если верить Ксину, их войска должны встретиться в огромном зале в самом сердце горы. А там, объединившись, они ударят по логовищу Темного Властелина.

Попытавшись дотянуться до разума шамана зу’улов при помощи серебряной монетки, Тайрус вскоре сообразил, что магия проклятого вулкана глушит их связь. Теперь до объединения им придется действовать на свой страх и риск.

Они продолжали двигаться по длинному и широкому, прихотливо изгибающемуся туннелю. Шагали по стеклянным мостам над глубокими пропастями, на дне которых полыхали багровые огни. Они пересекали сады стеклянных изваяний, похожих на места отдыха. Позади осталась одна лига, затем вторая. Проход казался размытым пятном стекла и бликов света. Где же этот главный зал?

Те немногие воины, которые переговаривались или напевали походные песни, давно смолкли. Отряд продолжал ползти вперед.

Они сразу же догадались, что достигли искомого зала, едва лишь вступили в него. Стены по обеим сторонам раздвинулись, словно руки, принимающие в объятие. Свод поднялся на головокружительную высоту. Туннель явно закончился. Стены и потолок терялись в темноте. Армия шагала по широкой равнине под беззвездным и безлунным небом.

И везде торчали факелы — целый пылающий лес, «росший» со всех сторон.

Тайрус остановил колонну и дождался, пока из прохода покажутся все силы, до последнего д’варфа. Количество воинов, выступивших в поход по пещере, исчислялось сотнями, но, встав плечом к плечу, они заняли лишь малую часть огромного зала.

— Там, — указал пальцем сидевший на лошади Рубака.

Тайрус бросил взгляд в ту сторону, куда указывал пират. В самом деле, впереди сияние факелов казалось более ярким. Принц отцепил от луки седла зрительную трубу. С ее помощью он увидел что-то вроде широкой огненной ямы, возможно, в самой середине зала.

Нахмурившись, принц опустил трубу.

— Давайте посмотрим поближе, что там, — сказал он, устало обмякая в седле.

И войско снова пошло через бескрайний зал, как единый кулак, не сжатый больше стенами. Глазомер здесь подводил — отряд шагал и шагал, а яма никак не приближалась.

— Так бывает, когда идешь на паруснике к скалистому побережью, — заметил Блайт. — Оно всегда оказывается дальше, чем кажется на первый взгляд.

Но Тайрус не желал сдаваться, и его упрямство в конце концов принесло плоды. Отдаленное сияние сменилось ярким пламенем. Оно исходило из ямы в полу, настолько большой, что в нее запросто мог провалиться средних размеров замок. Испепеляющий жар не давал подойти близко, но яркий свет позволял все отлично рассмотреть.

Кивнув, Тайрус приказал располагаться на отдых. А сам спрыгнул с лошади и полез в карман за серебряной монеткой, желая связаться с Ксином во что бы то ни стало…

Стрелок подошел к нему.

— Огонь дымит, — сказал степняк, коверкая слова.

Принц заметил беспокойство в его голосе.

— Да, огонь дымит, — согласился он. — Но почти все огни дымят.

— Не так, — возразил Стрелок. — Этот дымит по-другому.

Нахмурившись, Тайрус обошел лошадь, чтобы видеть получше. Из пламенеющей ямы вырывались клубы черного дыма.

— Пусть все будут наготове, — приказал он Стрелку.

Подняв д’варфов по тревоге, принц внимательно наблюдал за дымом, исторгнутым ямой. Поскольку выше никто не заметил никаких отверстий, испарения не могли покинуть пещеру. Темное облако густело, уплотнялось, напоминая грозовые тучи, гуляющие во внешнем мире.

Вдруг в рядах воинов послышался беспокойный ропот.

Черное облако неторопливо раскинуло широкие крылья, сотканные из дыма, и вытянуло длинную призрачную шею.

Негромкие голоса перешли в крики. Но Тайрус продолжал смотреть молча. Хотя очертания сложившегося из тумана существа оставались размытыми, он узнал его. Тем более Ксин уже рассказал ему о случившемся у Южных Ворот.

Имя слетело с губ принца в тот самый миг, когда в облаке вспыхнули багровые глаза, наполненные яростью и желанием убивать.

— Рагнар’к.

Охнув, Сай-вен выпрямилась на спине дракона. Ей показалось, что внутри нее что-то лопнуло и в разрыв проникло нечто инородное. Ощущение немного напоминало прикосновение сималтра — темное и липкое, но с неуловимым оттенком знакомого, близкого сердцу.

«Сай-вен, — спросил Каст, — с тобой все хорошо?»