Звезда ведьмы

— Но только держись рядом со мной. Тебе может потребоваться яд, чтобы бороться с отравителями.

Болотник взял ребенка за руку и оглянулся.

— Могвид?

Меняющий обличья поглядел на заполненную ограми тропу, на бушующие небеса, на гору, покачал головой и нехотя поплелся вслед за товарищами, сохраняя недовольную гримасу на лице.

— Терпеть не могу пауков…

ГЛАВА 10

Кожа от нестерпимого жара, казалось, вот-вот покроется волдырями. Длинная тень Тол’чака бежала впереди огра. Два его соплеменника, справа и слева, швырнули подожженные мехи с маслом в узкую горловину туннеля. Пламя вздулось, раскаленный воздух наполнился запахом дыма.

— У нас заканчивается масло, — догнал его Хун’шва.

— Сколько еще до пещеры?

— Не больше четверти лиги, — вождь клана глянул искоса. Его кожу пятнали несколько ожогов с пузырями и краснотой по краям.

— Тогда прибережем остаток, — махнул Тол’чак охотникам. — Главное сражение ждет нас впереди.

Хун’шва кивнул.

Тол’чак зашагал дальше, огибая горящий мех. Начиная с предыдущего поворота туннеля, тела в проходе больше не попадались. По всей видимости, вылупившиеся из коконов чудовища убили всех, кто спустился глубже. Крики умирающих услышали сторожа, находившиеся у входа, и поспешили на помощь. В обычае его народа было собираться вместе перед лицом опасности — мало кто способен угрожать сплоченному отряду огров.

Но какова же дальнейшая судьба соплеменников? Погибли от яда, как и те, что лежали у входа? Заговаривать об этом не решался никто, загоняя страх глубже в сердце.

Сунув конец факела в горящее масло, Хун’шва обновил утихший было огонь. С этим единственным источником света они продолжали спуск по темному проходу. До сих пор из двадцати спутников Тол’чака погиб лишь один. Он неосторожно приблизился к мертвому телу, которое лопнуло, прежде чем огонь сумел нанести существенный урон сонмищу крылатых извивающихся тварей. Когда подоспела помощь, охотнику уже обглодали половину лица и пауки вгрызались в широкую грудь огра, скрываясь в ней. Пришлось сжечь его еще живого. Пламя быстро заглушило вопли умирающего.

С тех пор они удвоили осторожность.

Тол’чак отказался пропускать кого бы то ни было во главу отряда. Если им предстояла встреча с новыми опасностями, он хотел первым встать лицом к лицу с ними. Поэтому он опережал на шаг даже Хун’шву.

Факел в руке вождя мигнул и потух, послышались глухие проклятия.

Но когда вокруг них сомкнулась тьма, Тол’чак заметил впереди слабый свет. Утихомирив соратников, он замедлил шаги, приближаясь к отмеченному багровым отсветом концу туннеля. А потом и вовсе остановился.

— Глаз Дракона, — почти беззвучно прошептал Хун’шва.

Главная пещера Черепа Дракона находилась позади Глаза.

Готовясь к неизбежному, Тол’чак глубоко вздохнул. Хун’шва опустил ладонь ему на плечо и быстро, но сильно сжал. В этом малом знаке Тол’чак почувствовал поддержку всего клана Токтала.

Жестом приказав остальным дожидаться его здесь, он двинулся вперед. Но, сделав несколько шагов, обнаружил, что вождь не отстает. Тол’чак оглянулся на незваного спутника, но Хун’шва словно и не заметил его пристального взгляда. Огр-великан продолжал сжимать факел в руке, как будто дубину.

Нахмурившись, Тол’чак крался дальше. Продвигаясь вдоль стены, они проскользнули к Глазу.

Оказавшись в непосредственной близости от входа, он расслышал звук, заставивший подняться каждый волосок на его мохнатом теле. Казалось, тысячи кремневых ножей царапают скалу. Скрежет эхом отражался от стен пещеры.

С решимостью обреченного Тол’чак высунул голову из Глаза и огляделся. Хоть он и ожидал увидеть нечто ужасное, но от представшей перед ним картины кровь застыла в его жилах.

Глаз выходил в одну из стенок огромной пещеры в недрах Черепа Дракона.

Куполообразный свод покрывали трещины, сквозь которые, как сотни маленьких водопадов, стекала дождевая вода. Там в небе продолжала бесноваться гроза, слышались раскаты грома. Снизу поднимался свет.

Пещера уходила вниз приблизительно на столько же, на сколько и поднималась вверх. От входа стены спускались широкими уступами, похожими на скамьи. Обычно при сборе всех кланов на них рассаживались прибывшие огры.

С отчаянием Тол’чак увидел, что они и сейчас были там. Тысячи его соплеменников лежали, устелив телами сиденья, — кто-то сам по себе, некоторые семьями, кто-то врассыпную или беспорядочными грудами. Тягучие нити, свиваясь в жгуты, опутывали их, словно праздничные ленты Зимнее Дерево.

Тол’чак почувствовал, что взор его померк, а колени подкосились.

«Все кланы… Весь народ…»

Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять — рука ближайшего к нему огра, лежащая поверх могучей груди, приподнималась и опускалась, хотя голова свисала безвольно и нити паутины тянулись от губ, как слюна.

Приглядевшись внимательнее, Тол’чак обнаружил едва заметные движения других соплеменников. «Не мертвы, — догадался он с облегчением. — Но отравлены или магическим путем погружены в противоестественный сон. Пока они дышат, есть надежда увидеть их живыми».