Звезда ведьмы

Элв’ин вздрогнул. Это не воры. Он оглянулся. Проулок позади них перегораживала кирпичная кладка. Тупик! Единственный путь к спасению — черный ход в харчевню. Но даже если он не заперт, дверь находится по другую сторону от бочек.

Ни’лан легонько пожала принцу руку, призывая к готовности. А после взялась за лютню.

Мерик сжал рукоять меча. Врагов всего трое, но преимущество внезапности не за ними. И тут появились еще две закутанные фигуры.

Теперь расклад сил изменился, и Мерик не мог точно сказать, на чьей стороне преимущество. Затем еще один человек присоединился к своим. Таким образом, преследователей стало шестеро.

Ни’лан оставалась на месте, спокойная и сияющая. Принц поразился, почему ее свет не видят враги.

Первый из преследователей поравнялся с бочками. Махнул соучастникам, чтобы проверили дверь харчевни. Идущий следом кивнул.

Мерик напрягся. Сердце его билось в одном ритме с молотом, звеневшим в кузнице, грохотом отдаваясь в ушах.

Закутанный человек толкнул створку. Дверь не шелохнулась. Заперта или чем-то завалена.

Преследователи посмотрели на груду бочек.

Стук молота не стихал. Напротив, стал гораздо громче. И вдруг нежный звук перекрыл сразу весь шум. Это звенела единственная струна лютни.

Шестеро в плащах замерли на месте.

Ни’лан сыграла быструю мелодию. Сложные созвучия поплыли в воздухе.

Первый преследователь ткнул пальцем в сторону бочек, но прежде, чем кто-либо сдвинулся с места, из земли вырвались корни, опутывая ноги людей, словно силки.

Трое преследователей попали в ловушку, но троим удалось отскочить.

— Бежим! — воскликнула Ни’лан.

Но не успели они сделать и пару шагов, оплетенные корнями люди странным образом видоизменились.

Мерик схватил нифай, удерживая ее.

Все трое сбросили плащи и выскользнули из ловушки, превратившись в потоки живой плоти. Оказавшись на свободе, каждый принял облик дикого существа: лесной кот, огромный орел и белый волк. Животные кинулись наутек, используя кто лапы, кто крылья.

Но перед поворотом волк остановился и оглянулся. Теперь Мерик почувствовал, что это не волк, а волчица. В солнечном свете ее шкура сияла снежной белизной. Яростно сверкнув янтарными глазами, она убежала.

— Меняющие обличья, — охнула Ни’лан.

Джоак сидел за столом напротив Грэшима. Через распахнутое окно гостиницы врывались с улицы городские звуки: выкрики торговцев, гомон толпы, плач детей. Звуки жизни… А перед Джоаком, скрученное веревками, сидело само воплощение жизнерадостности.

Улыбка сияла на гладком, молодом лице мага, обрамленном каштановыми локонами. Широкие плечи, ровная спина. Джоак уже начал забывать, когда же он сам был таким здоровым и крепким. Но, глядя на собственную, украденную при помощи заклинания юность, брат ведьмы знал главное — это он должен быть таким.

Опираясь на посох, Джоак прижался щекой к окаменевшему дереву. От жары его клонило в сон, с которым он непрестанно боролся. После трудного путешествия ныли все суставы и побаливало сердце. Но тяжелей, чем пройденные лиги, давила близость Грэшима. Всю минувшую зиму Джоак готовил месть, придумывал способы вернуть похищенную молодость. Теперь враг оказался в его власти, связанный и бессильный.

А он не знал, что делать.

Пальцы Джоака крепче сомкнулись на посохе. Нахмурившись, он глянул на Кровавый Дневник, причину его растерянности.

Быстрый взгляд не укрылся от чародея.

— Уничтожь книгу, мальчик мой, и мы освободимся.

— Этому не бывать, пока я сам не захочу, — Джоак выпрямился, вздрогнув от боли. — Но не волнуйся. Придет еще пора свести старые счеты.

Последние слова предназначались скорее не темному магу, а ему самому.

— Тогда проведи отпущенные тебе зимы, мечтая о молодости, — криво улыбнулся Грэшим. — Это все, что тебе остается. — Он посмотрел на Дневник.

Волшебный фолиант связывал Грэшима гораздо сильнее, чем веревки, которыми Эр’рил его обмотал. Рассвирепевшая Чо заколдовала мага, втянув в Пустоту часть его души, заточив ее там. Благодаря этой связи любое волшебство, которое пытался сотворить Грэшим, уходило в Пустоту. Поэтому маг лишился всей силы.

К несчастью, Джоак тоже оказался связанным по рукам и ногам — любое его заклинание, будь то магия сновидений или темная магия, направленное против Грэшима, тоже уходило в Пустоту. Никто из них не мог действовать, попав в безвыходное положение. Несколько дней назад, взяв Грэшима в плен, Эр’рил хотел попросту перерезать ему горло, но Элена удержала своего советника от опрометчивого поступка. Им предстояло грандиозное сражение в Блэкхолле, и любой человек, обладающий сведениями о численности армий Темного Властелина или обороноспособности его цитадели, мог оказаться крайне полезным. К тому же Грэшим имел дело с Черным Сердцем и его полководцем Шорканом, и какие-то подробности, которые он знал, могли склонить чашу весов как в сторону победы, так и в сторону поражения. Поэтому темному магу сохранили жизнь, но держали в плену.

— Так много всего, чему я мог бы научить тебя, — вздохнул чародей. — Особенно если учесть твои способности.

Он выглядел утомленным и на удивление честным.