— Джоак думает, — оглянулась Элена на Мерика и Ни’лан, — что эта земля вытягивает из него стихийную магию. Но он и без того измучен до предела, а потому не до конца уверен.
— Твой брат прав, — кивнула нифай. — Мы отрезаны от нашей магии.
— Потому что вошли в «узел», — небрежно проговорил Грэшим, но элв’ин уловил нотку удивления в голосе мага.
— Что за «узел»? — спросила Элена.
Колдун пожал плечам, но Гюнтер встряхнул его.
— Отвечай девушке!
Грэшим с вызовом глянул на высокого бородача.
— Гюнтер, ты же охотник. Думаю, ты носишь с собой кусочек магнитного железняка, чтобы не заблудиться в бескрайних лесах? Можно мне взглянуть на него?
Охотник нахмурился, но Брианна кивнула, и он с ворчанием извлек из кармана безрукавки кожаный мешочек, высыпал содержимое на ладонь: небольшая плошка и кусок коры с закрепленным на нем осколком магнитного железняка.
— Этот камушек связан с естественной силой земли, — пояснил темный маг. — Тому, кто умеет им пользоваться, он укажет направление на север.
— Ну и? — высказал всеобщую заинтересованность Гюнтер.
— Покажи всем, как ты им пользуешься, — Грэшим указал на ладонь охотника.
Охотник вновь заворчал, но сестра подбодрила его:
— Сделай, как он просит.
Гюнтер опустился на одно колено, заполнил плошку водой из кожаной фляги и пустил кусочек коры плавать.
Мерик наклонился, чтобы лучше видеть. Кора с магнитным железняком покрутилась немного, отыскивая направление на север, но вместо того, чтобы замереть в выбранном положении, продолжала вращаться все быстрее и быстрее. В конце концов она превратилась в смазанное пятно, окруженное брызгами разлетающейся воды.
— Узел, — сказал Грэшим. — Здесь сила земли бурлит. Как и магнитный железняк, здесь стихийный маг не способен связаться с ней. — Он кивнул на Ни’лан и Мерика. — Вы не утратили свои способности. Просто не можете воспользоваться силой земли.
Принц продолжал смотреть на крутящийся камушек.
И вдруг ночь наполнилась музыкой. Все встрепенулись. Под пологом леса раздались звуки: флейты и свирели, бубнов и барабанов. Неясные голоса вокруг притихли, собравшиеся в долине смолкли, а музыка становилась все громче.
Торн подошла к ним уже без факела.
— Совет ждет! — объявила она, приглашающе взмахнув рукой.
Подождав, пока Гюнтер спрячет свое приспособление, они отправились следом за меняющей обличья. Ни’лан оперлась на руку Мерика. Шагая через лес, она озиралась по сторонам.
— «Узел»… И в нем сохранились Древние…
— Ты думаешь, есть какая-то связь?
Полуприкрыв глаза, нифай покачала головой. Элв’ин чувствовал, что она что-то скрывает, но знал, что на Ни’лан лучше не давить. Ей требовалось время, чтобы обдумать загадку. Поэтому они продолжали путь молча.
С каждым шагом музыка ускорялась. К флейтам присоединились рожки, гудящие жалобно и тоскливо, а барабаны продолжали отбивать торжественный ритм. Торн прибавила ходу.
— Не нравится мне это, — проговорил Эр’рил, тащивший Джоака. — По-моему, мы идем прямиком в ловушку.
— В ловушку или не в ловушку, — отозвался Арлекин, — но, кажется, у нас нет другого выбора, кроме как с головой нырнуть туда.
Мерик глянул вправо-влево. Тысячи янтарных глаз смотрели уже не на них, а туда, куда они двигались.
— Лес расступается, — сказала Ни’лан.
Элв’ин тоже заметил, что Торн вступила под арку из ветвей. Там, впереди, лунный свет сиял ярче, не затеняемый кронами деревьев. Широкий луг, купающийся в серебре, плавно понижался от опушки.
Мерик внимательно оглядел поляну.
Пологий склон, заросший травой, спускался к разлившемуся посредине озеру, в центре которого из темной воды поднимался остров. На этом небольшом кусочке земли росло воистину гигантское дерево. Его ствол вдвое превосходил в обхвате любого из Древних, а его ветки казались выточенными из слоновой кости, отделанной золотом.
Ошеломленные, пришельцы застыли на месте. С их появлением скрытые в лесу музыканты разом смолкли. Мертвая тишина опустилась на долину.
У подножия гигантского дерева воды озера волновались. Они медленно вращались, огибая остров так, что он стоял посреди водоворота. Казалось, что кто-то размешивает их снизу.
Мерик понял, что предстало перед ними.
— Сердце «узла», — прошептала Ни’лан.
Эр’рил уделял мало внимания озеру и огромному дереву. Гораздо больше его заинтересовали люди, стоявшие у кромки воды. Около двух десятков мужчин и женщин, закутанных в простые белые плащи, окружали, будто стража, водоем. Чело каждого украшал венок из медно-красных листьев.
— Совет Вишну, — торжественно провозгласила Торн. — Следуйте за мной.
В гнетущей тишине отряд спустился по склону. Старейшины си’лура встречали их на самом берегу. Эр’рил бдительно следил и за ними, и за теми, кто оставался в лесу. И хотя в чаще стандиец не сумел различить ни одной пары янтарных глаз, он чувствовал, что всеобщее внимание приковано к грядущей встрече.
Передав Джоака Арлекину, Эр’рил поманил Элену, призывая ее встать рядом с ним. Им предстояло убедить совет, что вред, который они причинили лесу, не позволил свершиться гораздо большему злу. Но, глядя на суровые лица членов совета, он не увидел в них сочувствия.