Звезда ведьмы

И вот теперь снова. Шепот заполнил ее разум.

«Дитя… крови и камня… услышь меня…»

Элена никак не могла сосредоточиться. Стук сердца грохотом отдавался в ушах. Пляска огоньков перед глазами все ускорялась, сознание мутилось от удушья. Ни’лан называла эти первобытные, старые деревья Древними. Может быть, тот пень, Старик, когда-то был одним из них?

Вновь в ее голове зазвучал голос:

«Слушай меня… Дыши…»

Не имея иного выбора, она повиновалась. Сделала первый вдох. Вода ворвалась в ее рот и нос, ледяной тяжестью заполняя легкие.

«Дыши…»

Как ни странно, у нее получилось. Удушье отступило. Девушка выдохнула и опять вдохнула, удивляясь странному ощущению — дышать водой. Мельтешащие перед глазами искорки исчезли.

«Дыши животворной водой…»

Переплетение корней отпустило ее, а от более мелких отростков начало исходить мягкое сияние — чистый белый свет. Элена не нуждалась в магическом зрении, чтобы распознать силу стихий. Сияние распространилось от ветвящихся корешков, устремляясь к главному корню. Свет нарастал, а вместе с ним пришло обволакивающее тепло, изгнавшее холод глубоких вод.

Она парила на одном месте. Наполнившая легкие вода не давала ни всплыть, ни утонуть.

— Кто вы? — спросила она, поражаясь своей способности говорить под водой.

Голос звучал глухо, слова выходили невнятными, но девушка ощущала, что ее услышали и поняли.

«Мы — Хранители, Древние, Корень мира. Мы признали тебя достойной. — Элена наморщила лоб. — Ты сделала выбор, сумев отказаться от жестокого решения».

Смысл сказанного медленно пробивался к сознанию Элены. Она решила не сжигать древо народа си’лура, поставив их интересы выше собственных. Если в этом и заключалось испытание, то она его прошла. Но тем не менее злость и обида вспыхнули в ней.

Ее чувства, должно быть, поняли.

«Тебе предстоит еще испытание, дитя крови и камня… мы знаем это. В следующий раз будет гораздо труднее».

От суровой правды этих слов Элену охватил страх.

— Зачем я здесь? — воскликнула она. — Чего вы от меня хотите?

«Наши дети… племя текущей воды и плоти…»

— Си’лура?

Она почувствовала, что угадала.

«Пришла пора для них покинуть лес. Чтобы защитить свой дом, им нужно оставить его».

— Покинуть? А куда они пойдут?

«Туда, куда их поведешь ты».

— Куда я их поведу? — потрясенно обратилась Элена к сияющему переплетению корней. — И почему я?

«За горами корень тьмы вгрызается в сердце мира, словно червь. Чтобы защититься, мир свивается вокруг ядра, сжимается».

— Не понимаю…

«Наше время, время хранителей, истекло».

Слова стихали по мере того, как убывало сияние. Элена ощущала, что Духовный Корень, безмолвствовавший много столетий, храня крохи силы для последнего сообщения, быстро слабеет.

«Та, кто приходила прежде тебя, предсказала твое прибытие… предсказала появление тьмы…»

— Кто?

Древний, казалось, оставался глухим к ее вопросам.

«Она ждет тебя… Она знала, что ты придешь…»

Свет Корня вспыхнул ярче. Элена надеялась, что это добрый знак, но сияние исчезло столь же быстро, как и появилось. В пучине что-то зашевелилось, поднимаясь к девушке.

«Она знала, что ты придешь…»

Скрученный как канат корень приблизился к Элене, сжимая нечто в тугой петле, и ей ничего не оставалось, как взять предложенную вещь. С ужасом она уставилась на рукоять с вырезанной розой.

«С этим символом повелевай нашими детьми… — голос перешел в едва слышный шепот. — Веди их по предначертанному пути…»

— К-куда? — умоляла Элена.

«Близнецы… Близнецы… Близнецы…»

С каждым звуком свет отступал, и вскоре вокруг девушки сомкнулась непроглядная темнота.

Духовный Корень умер, и вместе с ним из воды исчезла магия.

В этот миг Элена поняла, что утратила способность дышать. Только что ее легкие наполняла животворная вода, и вот теперь в них остался лишь мертвенный холод озерных глубин, заткнувший горло, будто кляп. Налившиеся свинцом руки и ноги безуспешно боролись с затягивающей пучиной. Запрокинув голову, девушка увидела в невообразимой дали слабый отблеск лунного сияния. Несмотря на все ее усилия, лунный лик все уменьшался по мере того, как Элену засасывало вглубь.

Тьма, не имевшая никакого отношения к водным глубинам, сомкнулась вокруг.

— Эр’рил… помоги мне…

Присев на берегу, Эр’рил вглядывался в священное озеро, смиряя сердцебиение. Остальные — его спутники и совет Вишну — собрались вокруг.

Его прежнее отчаянное желание нырнуть вслед за Эленой несколько поубавилось, когда воды начали сиять. Поднимавшийся из глубины свет окрасил поверхность водоема серебром.

— Чистая стихийная сила, — прошептала Ни’лан.

— Духовный Корень! — В глазах главы совета стояли слезы. — Я слышу отзвуки его голоса.

— Это чудо! — Торн взяла отца за руку.

Воин равнин чувствовал, что Элена жива. Но надолго ли? Сердце его сжалось, подобно кулаку, когда он увидел, как тускнет и стихает сияние озера. А потом водоем стал темным и беззвучным.

Эр’рил повернулся к старейшине.

— Ты все еще слышишь голос Корня?

Потрясенное выражение лица оборотня было лучшим ответом. Предводитель си’лура пал на колени.

— Отец! — Торн опустилась рядом.

— Что происходит? — спросил Эр’рил. — Что с Эленой?