Звезда Запада

Пойманный Гуннаром тролль с верещанием соскользнул с лошади и, шлёпая по траве широкими ступнями, побежал к плотине. Локи слез с коня и, подозвав Торира и остальных, подошёл к самому берегу. Некоторое время ничего не происходило – только от деревни доносилось многоголосое попискивание. Люди встали на берегу, ожидая дальнейшего.

– Ты думаешь, их... э-э... конунг выйдет к нам? – обратился Видгар к присевшему на корточки Локи. Тот указал на внезапно заколыхавшуюся прибрежную осоку и широко улыбнулся, увидев появившуюся из травы процессию.

Возглавляло шествие толстое, заросшее огромными бородавками создание, оказавшееся тролльшей – над шарообразным животом мешками нависали бугристые груди. Следом за повелительницей, выступавшей с достоинством, коему позавидовал бы сам святейший папа Лев Четвёртый, переваливались четыре тролля поменьше. В лапах они держали громадные листья папоротника, укрывая хозяйку от солнца. Позади них топали ещё с десяток буроватых существ, ведя на сплетённых из жёсткой травы поводках небольших суетливых выдр. Затем на берег высыпали оставшиеся обитатели деревни речных троллей – по мнению отца Целестина, их число превышало полторы сотни.

– Это конунг?! – Гуннар с явным отвращением разглядывал подошедшую к Локи тролльшу. – В таком случае я – словин.

– Помолчи, пожалуйста, – сердито сказал Локи. – Надо полагать, что в этом роду главенствуют женщины. Сейчас разберёмся...

Дородная повелительница заговорила первой. Вадхеймцы, стараясь не улыбаться, выслушали длинную речь, а потом тролльша обернулась, взмахнула рукой и коротко пискнула. Из толпы уродцев вышел старый знакомый Гуннара, приблизился к царственной даме и присел перед ней, опираясь руками о землю.

– Она требует возмещения своему подданному за убытки и поношения от Гуннара, – давясь от смеха, перевёл Локи. – Гуннар, подари ему что-нибудь. И ей тоже.

– Да не пошли бы они!.. – возмутился германец. – Что я им подарю?

– Может быть, это? – Торир развязал висевший у пояса мешочек, вытащив из него две серебряные арабские монетки, взятые когда-то на мавританском корабле у берегов Иберии.

Гуннар состроил зверскую рожу, но взял кругляшки из рук конунга, сунув один тролльше, а другой несправедливо обиженному. После уплаты вергельда мир был восстановлен, и оставшаяся довольной властительница снова пискнула, обращаясь к своим слугам. Трое троллей принесли на листах лопуха рыбу, положив её к ногам Локи.

– Это дар вождя рода, – пояснил тот, передавая Видгару жирных лососей. – Бери, на ужин пригодится.

– Интересно, для чего им выдры? – спросил у отца Целестина Видгар, наблюдавший за приближёнными главы рода, вокруг коих, запутывая хозяев в длинных верёвках, бегали коричневые остроносые зверьки.

– Не знаю. Может, дело связано с религией? – предположил отец Целестин и оказался прав. Потом Локи объяснил, что все речные тролли Междумирья почитают выдру священным животным, называя её Повелительницей Рек. Ещё Локи сказал, что это верование не лишено оснований – якобы некий дух, ушедший в незапамятные времена из Мидгарда в Мир Между Мирами, принял облик выдры огромных размеров и живёт ныне где-то на востоке, в Стране Озёр. Сам Локи его никогда не видел, но речные тролли в один голос утверждают, что легенда истинна и Повелительница Рек оказывает их племени всяческое покровительство.

Отец Целестин тогда подумал про огромное поле деятельности для христианских миссионеров, если проход в Междумирье будет им открыт. Единственно, он никак не мог представить себе речных троллей участвующими в святой мессе или принимающими причастие из рук преподобного отца... Тоже тролля...

Локи наконец закончил любезничать с бородавчатой тролльсдоттир и подошёл к Ториру.

– Всё, что нужно, я узнал. Наше положение несколько хуже, чем я думал. Надо быстро уходить на юг и пробираться по предгорьям к западу. На́ конь, конунг!

Последний раз, обернувшись, отец Целестин увидел стайку маленьких водяных жителей, окруживших свою королеву. Речные тролли наперебой щебетали, помахивая перепончатыми ладошками исчезающим в лесном полумраке людям. Скоро плотина с обитателями речной деревни скрылась из виду, оставшись далеко позади.

– Что значит «наше положение хуже»? – Торир нагнал вырвавшегося вперёд Локи и поехал вровень с ним. – Что дурного наговорила та жаба?

– Зря ты её так называешь, конунг. Кабы не её предостережения, сегодня к вечеру мы уже предстали бы перед Чёрным Драконом. На том берегу реки с позапрошлой ночи стали появляться ведьмы и их присные – лесные демоны и горные тролли. Их видели несколько раз. Ума не приложу, как они вас не заметили ещё вчера!

– А кто такие лесные демоны? – спросил Видгар, низко пригибаясь к гриве лошади и стараясь защитить лицо от ударов ветками.

– Лесные демоны? Я полагаю, что они ведут род от великанов инея, покинувших Мидгард много сотен лет назад. У вас должны были сохраниться предания о них...

– Верно! – перебил отец Целестин. – В «Песне о Харбарде», что я когда-то записал, упоминаются великаны Сваранг и Фьялар. Но они жили во льдах, далеко на севере!