Звездный час «Весты»

— Можно сказать много и за и против броненосцев береговой обороны, — осторожно ответил старший офицер, — но главное, они очень нравятся государю. Мне рассказывали, что еще перед войной он, будучи в Ливадии, после осмотра «поповок» спросил о них мнение своего любимца Тотлебена. А тот, хотя и опытный придворный, но не выдержал. Наверное, герой Севастопольской обороны в нем взыграл: «Ни от кого не уйдут и никого не догонят, ваше императорское величество!» — отвечает. Государь на него так посмотрел, что «Паша», как его инженеры называли, побледнел. И две недели император не желал его видеть.

За столом наступило не совсем ловкое молчание, все почувствовали, что таких тем лучше не касаться.

Положение спас младший Перелешин:

— Господа, читали ли вы, что произошло недавно у берегов Перу?

— Эка загнули вы, батенька, — сказал кто-то, — да что мы там в этой Южной Америке не видели? У нас тут Турция под боком.

— Читать надо французские и английские газеты, господа, — с напускной важностью, на которую никто не обиделся, ответил оратор, — пишут, что там 29 мая произошел бой между перуанским броненосцем «Хуаскар» и двумя английскими небронированными кораблями!

Это сообщение вызвало понятное любопытство, все с нетерпением требовали подробностей.

— В таком случае, господа, предлагаю наполнить бокалы, и, если уважаемые Николай Михайлович и Владимир Платонович не будут возражать, я займу на некоторое время ваше внимание.

Бокалы были наполнены, выпиты, и Перелешин начал:

— Прежде всего, господа, что такое «Хуаскар»? По показателям он подходит под турецкие броненосцы — скорость 11 узлов, броня бортовая — четыре с половиной дюйма, башенная — пять с половиной. Во вращающейся вручную башне — два 9-дюймовых орудия, есть и мелкие пушки.

Броненосцем завладели лица, которые хотели свергнуть настоящего президента Перу и поставить другого — там, вы знаете, это явление обычное. Правительство обещало крупную награду за его возвращение, чем очень заинтересовались англичане. На свою беду «Хуаскар» должен был останавливать торговые корабли и забирать уголь и провизию, но всегда щедро расплачивался. Среди них попались и два английских судна — предлог для англичан был найден. Они объявили броненосец пиратским кораблем, но в этих водах английских броненосных судов не было, и на поиски «Хуаскара» отправились фрегат «Шах» и корвет «Аметист».

«Шах» имеет, господа, огромную скорость — 16 узлов, на нем 26 орудий, из которых два — 9-дюймовых и 16-дюймовых. Зачем взяли «Аметист», я, откровенно говоря, не понял. Это старый деревянный корвет, на нем 14 — 64-фунтовых орудий. «Хуаскар» всячески избегал боя — англичане его совершенно не интересовали, тем более, как выяснилось впоследствии, мятежниками были лица в основном штатские. Но, командуя ходом, англичане прижали его к берегу и заставили принять бой. Три часа продолжалось сражение, и знаете, господа, обе стороны показали себя не с лучшей стороны. Все снаряды корвета (он держался за фрегатом и стрелял через него), отскакивали от брони, «Шах» сделал всего четыре попадания, броненосец все время стрелял мимо. «Шах» неосторожно приблизился к «Хуаскару», перуанцы бросились на таран и, наверное, успели бы в этом, но с «Шаха» пустили в ход новое оружие — самодвижущуюся мину системы Уайтхеда, или «Торпедо». Нужно вам сказать, что меня, как минного офицера, это заинтересовало больше всего. Это, насколько мне известно, первый пример использования «торпедо» во время боя, да еще по движущейся цели. «Торпедо» еще очень несовершенный снаряд — заряд всего 20- 25 фунтов, пневматический двигатель сообщает ход 6-7 узлов, а дальность действия — саженей 350-400. Но когда с «Хуаскара» увидели, что к ним движется что-то под водой, оставляя ясную дорожку из воздушных пузырей, то броненосец тотчас же повернул в сторону.

— Так чем же кончился бой? — спросил лейтенант Кротков, который в качестве англофила желал победы англичанам, хотя его и смущал многократный перевес артиллерии британских кораблей.

— В сущности, вничью. Под покровом темноты броненосец, который сидит очень неглубоко, ушел по мелководью и сдался перуанским властям. На радостях всех простили и объявили национальными героями. Англичане остались с носом — рассчитывали нажиться, а прогорели на стрельбе. Вы же знаете, что выстрел из 9-дюймовой пушки стоит рублей 100-150.

Кроткову не совсем это понравилось, но он не стал спорить, а только поинтересовался, знает ли Перелешин, какие повреждения имеет броненосец, ведь четыре английских снаряда за три часа непрерывного огня все-таки попали в него.

— Это описано довольно подробно, — ответил рассказчик, — три снаряда, один 9-дюймовый и два 7-дюймовых, пробили бортовую броню. Но только первый разорвался внутри, убив одного из членов экипажа, остальные — снаружи. Еще один 9-дюймовый попал в башню, углубился на три дюйма в броню и там взорвался, практически не причинив вреда.