Звездный час «Весты»

— Перекрасить корпус мы, конечно, перекрасим, Владимир Платонович, а на стеньги рука не поднимается. Пусть уж стоят, тем более, что как выйдем в море, так и сигнальщика на салинг посадим — все польза! А ходок «Ливадия» отличный. Наверное, самый быстрый сейчас корабль на Черном море. Я слышал, что по 14 узлов дает!

— Верно, но вооружение у нее очень слабое — одна 6-дюймовая мортира. Какой же это крейсер — только для разведок годна.

«Ливадия» стала на якорь саженях в 200 от «Весты», на которой уже подготовили к спуску капитанский вельбот. Едва отзвучал грохот якорной цепи «Ливадии», как Баранов спустился в вельбот, и сильные руки гребцов погнали его к яхте. Командиром «Ливадии» был флигель-адъютант императора капитан 1-го ранга Фома Егорович Кроун, и, конечно, капитан-лейтенант Баранов обязан был первым явиться к нему с визитом и поступить в подчинение.

Он вернулся, и стало известно, что оба судна снимаются завтра в четыре утра и следуют в Севастополь. Владимир Яковлев получил приказание стоять вахту с четырех до восьми утра в машинном отделении. Баранов не забыл своего обещания и заповедей адмирала Бутакова.

Делать было нечего, и Володя тотчас же отправился спать. С трудом разбуженный вестовым в половине четвертого, он выпил чаю, плеснул в лицо из рукомойника и поднялся на палубу. Было темно, но легкое посветление на востоке говорило о близости зари. Огромные звезды еще не померкли и как бы шевелились, мерцая над мачтами в холодном утреннем воздухе. Слегка поеживаясь, Владимир спустился по трапу в машину и застал смену вахты. Пары уже гудели, раздался звонок, и стрелка машинного телеграфа прыгнула на «малый вперед». Пар ворвался в цилиндры, корабль двинулся.

В восемь Володя поднялся на палубу с намерением пойти досыпать, но красота морского утра остановила его. Солнце взошло над низким берегом острова Тендры, бегущим по левому борту; впереди, в легкой дымке, угадывался далекий Тарханкутский полуостров, вокруг расстилалось спокойное море, легкий бриз ласкал лицо…

На фор-салинге сидел сигнальщик с подзорной трубой. Увидев его, Володя сразу вспомнил, что «Веста», наконец, в открытом море. В любое мгновение матрос на салинге может закричать: «По курсу дым!», откроется бронированная громада, и загремят мортиры.

Но пока все было как обычно. Только что окончилась церемония поднятия флага, на вахту заступил младший Перелешин, Баранов принимал рапорты от начальников отдельных частей вверенного ему корабля. По очереди к нему подошли старший офицер, подполковник Чернов, старший штурман штабс-капитан Корольков, старший механик, поручик Пличинский, судовой врач. Все было в порядке.

— Каково давление пара, Гавриил Кондратьевич? — спросил Баранов у Пличинского.

— Держу предельное, как вы и приказывали, Николай Михайлович, — несколько угрюмо доложил механик, как бы обиженный тем, что Баранов может предположить с его стороны недостаток усердия.

— А сколько показал лаг, Михаил Платонович?

— Одиннадцать с половиной! — ответил Перелешин.

— Мало, на «Ливадии», наверное, устали уже за нами тащиться. В Севастополе будем чистить и красить днище. Потеряем еще три дня, зато выиграем пол-узла.

С этими словами он удалился в каюту, приказав вахтенному офицеру быть сугубо внимательным и не упустить появление неприятеля.

Впрочем, предупреждение было излишним. Все, как стоящие на вахте, так и свободные от нее, пристально вглядывались в море, ожидая появления турок.

Но все было спокойно. В глубине Каркинитского залива мирно белели паруса рыбацких судов. Показался берег Крыма, миновали его западную оконечность — мыс Карамрун, высокий, тупой, с красноватой вершиной. К югу побережье стало обрывистым, изредка его прорезали речные долины, покрытые зеленью садов. Около пяти часов Викторов объявил, что скоро Севастополь, и, действительно, на берегу показался серый каменный форт старинной постройки. «Веста» и «Ливадия» легли в дрейф, подняв опознавательные сигналы. Ожидали лоцманский катер, который показал бы им проход среди минных полей, заграждавших вход в гавань. Вскоре, пыхтя, подошел катерок, пуская дым из длинной трубы. Корабли малым ходом двинулись за лоцманом.

Глава пятая. Севастополь

«Веста» вошла в огромную бухту, протянувшуюся на восток. Далеко, на самом горизонте, ее замыкали лесистые возвышенности. Рейд был совсем пустынным, только над южным берегом возвышались пять мачт, принадлежащих пароходам, скрытым мысом. С той же стороны на многих холмах рассыпался амфитеатром город. Моряки слышали, что он еще далеко не восстановлен после осады 1854-1855 годов, но издали разрушения не были видны. Город был прекрасен, освещенный солнцем, начинающим склоняться к морю. Его лучи клали глубокие тени на фасады домов.