Звездный Пилот

– Мог! – рявкнул потерявший терпение Архипов. – Все ты мог, ирод! Тебе нужно было сесть, взять на борт людей и тут же взлетать! Да, бросить оборудование и данные! Инженеры тебе новое барахло соберут! Поскребут по сусекам, найдут обрывочки, огрызочки, веревочки и соберут тебе новейшее уникальное оборудование, из говна и палок! Это они умеют, да. Учили их этому. А новых пилотов они мне не соберут, нет. Живых, обученных, способных сесть за штурвал. Техники у нас навалом, Коля, а вот людей не хватает!

– Да, мог бы бросить, – спокойно ответил Павлов. – Забрать и взлететь. Но тогда бы мы не узнали, почему отказал блок распределения. И в следующий раз он мог отказать в таких условиях, когда людей уже не спасти. И не одного пилота, а всю исследовательскую команду. А если…

– Ишь, стратег, – устало сказал Архипов. – Откуда вы такие беретесь на мою голову. Все. Я сказал – все! Некогда мне с тобой если бы да кабы обсуждать. Еще наговоримся всласть. Да помолчи ты хоть минуту, дай договорю! Ученым я вас, конечно, отдал, но людей по-прежнему не хватает, все работают в две смены. Формально вы будете по-прежнему числиться в моем департаменте и подчиняться будете мне. Называться это будет Аварийно-спасательная служба. Дежурство круглые сутки, полный и непрерывный контроль работы сотрудников экспедиции вне корабля. И, чую, хлебну еще с вами горюшка-горя.

– Аварийно-спасательная служба? – переспросил Павлов. – Это сокращенно АСС? Вы что, шутите? Да Джонсон и его ремонтная бригада из западного филиала первые же скажут что асе по-английски…

– Ну, ну, – перебил пилота Архипов, и его узкие губы впервые за всю беседу тронула улыбка. – Ты думай о том, что мы не в западном филиале, и о том, что «асы» – хорошее прозвище для группы пилотов. Все, Павлов, свободен! Иди, готовься к дальнему прыжку согласно должностной инструкции. Дальнейшие указания получишь у непосредственного начальника, Зотова. Все, говорю, ступай отсюда!

Павлов медленно поднялся, до боли сжимая в ладони пластиковую карточку с подтверждением доступа. Глупость, формальность, бюрократия – все данные давно внесены в системы корабля. Но все-таки приятно сжимать в руках вещественное доказательство своих новых полномочий. Аварийно-спасательная служба… Долговязый рыжий Джонсон с ума сойдет от радости. Шуток напридумывает – два ведра и блюдце.

Когда дверь кабинета с шипением закрылась за его спиной, Павлов против воли улыбнулся. Наградой за хорошую работу является новая работа. Значит, это признание того, что работа была хороша. Остается только выполнить новую работу.

– Могу – и сделаю, – прошептал Павлов.

Сунув карточку в нагрудный карман, он быстрым шагом двинулся прочь – к палубному лифту. Пора консервировать технику, готовить ее к новому прыжку «Академика Ефремова», прыжку к новым, неведомым звездам.

Пояс из мелких камней

Серебристая стена пластали медленно приближалась. Лучи мощных прожекторов вырвали из кромешной тьмы открытого космоса фрагмент творения рук человеческих, но за пределами круга света лежала непроглядная тьма. В самом центре серебристой стены, словно эхо, словно рифма, распахнулся черный прямоугольник. Темнота, светлый круг, снова темнота. База-транспортер, временное убежище людей в этой безымянной пока системе, гостеприимно распахнула дверь, чтобы принять в объятья блудного сына.

Павлов сидел в центральном ложементе УТ2 – универсального транспортного катера – и держал руки в управляющем геле. Заход в док автономной станции выполнялся в автоматическом режиме, умная аппаратура сама оценивала скорость движения базы, включала и выключала маневровые двигатели, выравнивая скорость «утюга», наводилась, прицеливалась. Но человек был обязан контролировать процесс, подстраховывая автоматику. И ни один пилот в здравом уме не нарушил бы это правило.

Не был исключением и Николай. Он немного устал, чувствовал непривычную ломоту в висках, но держал руку на пульсе автоматики. Осталось немного – совсем чуть-чуть. Они вернулись домой.

Рейс выдался непростым. Впрочем, здесь, в новой системе, любой рейс был непростым. Это нормально. Это работа. Это дальний космос. И ученые, сующий свой длинный нос в любую точку пространства – тоже нормально. Хотя и очень утомительно.

После прыжка в десять световых лет «Академик Ефремов» прибыл в заданную точку – в полупустую звездную систему, которая должна была стать новой стартовой площадкой для следующего прыжка. Команда звездолета вывела исследовательское судно на орбиту крохотной красной звезды. Проведя все расчеты, курс выбрали такой, чтобы максимально экономить расход топливных элементов, но при этом и дать возможность ученым проводить исследования, не покидая корабля. Техники и инженеры немедленно взялись за работу, стараясь быстро подготовить прыжковые двигатели «Ефремова» к новому путешествию.