Звёздотрясение (ЛП)

Прием начался с оборотного пира и продолжалось три дотоборота. Пищевые коврики были завалены таким количеством блюд и напитков, что ими можно было до отвала насытить вялотела. Зажаренный целиком малек, карманы которого были набиты орехами треножника, а шрам от аварии скрыт аппетитным гарниром; кубики вялотела, маринованные в пикантном соусе, до которого Утесному Пауку не было никакого дела; ломтики невиданного для него фрукта, украшенные сверху квашеными яйцами минипанцирника; и корзины, с горкой наполненные крошечными пакетами с игристым соком из Белой Скалы. Утесный Паук взял себе два пакета и вскрыл один из них внутри кормовой сумки. Изысканный вкус крепкого мякотного напитка усиливался фонтанами энергии от делящихся ядер урана, добавленных непосредственно перед упаковкой дистиллята. Утесный Паук оставался до самой кульминации, во время которой адмирал Млечный Путь провел торжественную церемонию повышения адмирала Скользящего-среди-Звезд. Три лидера секстантов вместе с тремя офицерами космических сил выстроились вокруг Скользящего и по очереди заменили каждую из двенадцатиконечных звезд на двухзвездный знак отличия. Скользящий воспользовался этой возможностью, чтобы выбрать себе новое имя. Отныне его звали Разрезателем Стали.

Когда Период Шулера начала строить ему глазки, Утесный Паук решил, что больше ему здесь делать нечего. Она выпила уже как минимум два лишних пакета с мякотью и теперь пыталась заманить его к себе в каюту, чтобы отведать запасы из ее личного шкафчика. Она была недурна собой, да и он сам был не прочь по ней потоптаться, но Утесный Паук дал себе обещание никогда не связываться с госслужащими. Его бизнес был слишком тесно связан с правительством. Он улизнул, пока Период Шулера восхищалась новыми звездами Разрезателя Стали.

Дотоборотом позже Утесный Паук, избавившись от своего пышного убранства, уже находился на пусковой палубе космической станции, дожидаясь, когда его заберет корпоративный шаттл Паутинных Конструкций. Пусковая палуба располагалась со стороны Яйца. Взглянув на свой сияющий дом, он попытался разглядеть города. С расстояния в 406 километров они выглядели, как размытые участки на желтой коре, и единственным, что выделялось на общем фоне, был холодный островок восточнополярных гор с выраставшим из них Космическим Фонтаном.

Вершина Космического Фонтана располагалась на высоте 405900 метров, в то время как восточнополярная станция двигалась по синхронной орбите радиусом 406300. Так как космическая станция находилась немного в стороне от Фонтана, он мог видеть не только ядро будущей Верховины, но и длинный стебель, удерживавший ее над восточнополярными горами. Прямо у него на глазах от платформы внизу отделилась светящаяся точка. Она начала было уплывать на запад, но двигатели вернули ее на положенное место под космической станцией. Затем точка стала укрупняться и превратилась в шаттл Паутинных Конструкций, который совершил посадку на стартовой палубе. Утесный Паук узнал пилота: им оказался Тяжелое Яйцо, один из начальников смены, руководивший персоналом на Верховине Фонтана. При такой близости между станциями перелет с одной на другую не требовал навыков специально обученного летчика. И это очередной пример того, как Космический Фонтан перевернет само представление о путешествиях на Яйце.

Утесный Паук двигался по искривленному пандусу, благодаря которому его тело могло постепенно переключиться с гравитационного поля черной дыры в центре космической станции на поле крошечной сингулярности в центре четырехместного шаттла.

– Как идет работа, Тяжелое Яйцо? – спросил Утесный Паук.

– Как смазанный скороход, босс, – ответил Тяжелое Яйцо, совершая вертикальный взлет из углубления в зоне пусковой площадки. – Мы движемся куда быстрее графика. Три оборота назад мы остановились всего в ста метрах от высшей точки. Я велел бригаде Верховины привести себя в достойный вид перед церемонией торжественного завершения работ. Главный инженер говорит, что там будет целая уйма больших значков – и из Рая Светила, и из космических сил.

Утесный Паук отнюдь не горел желанием посещать очередной офицаильный прием, особенно если платить за такое мероприятие придется ему самому; но все это было частью их работы. Они причалили к полусферической люльке, расположенной у центра 50-миллиметрового диска, который был покрыт деловитыми рабочими, медленно достраивавшими его до огромной 200-миллиметровой платформы; впоследствии ее предполагалось оснастить невысокими стенками, разделяющими ярус на офисы и жилища операционной бригады, а также магазины и заведения общепита для пассажиров и туристов. Этот ярус был самым верхним из трех, составлявших платформу Верховины, где грузы и  пассажиры будут перенаправляться от Фонтана к другим космическим станциям и обратно.

Вместе с Тяжелым Яйцом они сползли со сферического шаттла на плоский ярус Фонтана.

– Все-таки приятно снова оказаться на ровной поверхности после стольких оборотов на кривых палубах, – заметил Утесный Паук.