Звёздная связь

Мы разговорились, и я узнал то, что, в общем, знал и так от бармена — вот уже три года она живёт совсем одна, изредка прилетая на своей авиетке в этот кабак и вспоминая мужа, также любившего здесь в свое время опрокинуть стаканчик. Я же рассказал ей о себе, о жизни, проведённой в космосе, о тех опасностях, через которые мне довелось пройти и вечном поиске смысла жизни. Наконец то ли в силу воздействия винных паров, то ли усталости, то ли коварного желания обмануть вдову, дабы осчастливить эту прекрасную женщину на одну ночь (а она, скажу тебе, Эль, была совсем недурна), я обмолвился о том, о чём, если честно, уже начинал подумывать и на трезвую голову, — как мне до безумия надоела эта беспокойная жизнь и как бы мне хотелось наконец-то остепениться, осесть где-нибудь в спокойном закутке Галактики и заняться честным бизнесом. Она спокойно выслушала меня и, сославшись на поздний час, совершенно без лишнего кокетства предложила мне продолжить этот разговор в её особняке.

Мы сели в её авиетку и понеслись над каньонами и пустынями этой песчаной унылой планеты. Время пролетело быстро, и я не успел опомниться, как мы оказались в высоком белокаменном доме с колоннами и удивительными фресками на стенах. Признаться, я редко видел такую роскошь и не мог поверить, что этот особняк, окружённый искусственным оазисом, буквально похоронен посреди мертвой пустыни. Вдову звали Аэлла и, надо сказать, это удивительное имя ей очень шло под сводами этого красивого и таинственного дворца.

Робот-дворецкий заранее накрыл на стол в роскошном холле и удалился, оставив нас одних. Искусственные канделябры, расставленные повсеместно, источали загадочный голубоватый свет.

— Нано-сапфиры, — пояснила Аэлла. — Эти светильники дороже, чем колье с натуральными бриллиантами.

На столе стояли столовые приборы, сделанные из чистого серебра. В хрустальные бокалы было налито редкое дорогое вино, то самое, из последних разработок ученых, расслабляющее, но беспохмельное, а яства, украшавшие стол, были лучше всяких похвал. Мы поужинали, затем немного посидели перед камином в мягких, будто набитых лебяжьим пухом, креслах, дегустируя бренди, вкуснее и крепче которого я еще не пробовал. Ну а затем, вдова, похоже, решила перейти к делу, предложив мне отойти ко сну. Она провела меня в просторную спальню, где возвышалось поистине королевское ложе с алым шёлковым балдахином, в пуховых перинах которого можно было просто утонуть. Аэлла без малейшего стеснения предложила мне разместиться на этой пышной царской кровати, после чего скинула с себя платье и… попросила немного подождать, пока она примет душ. Она исчезла, как призрак, а я опустился на кровать, чувствуя себя маленьким ангелочком, приготовившимся выстрелить во вдову своей смертельной стрелой, едва только она появится из своего душа.

Я ждал, а она всё не шла. Из раскрытого окна со стороны пустыни дул лёгкий ветерок, неся аромат сухой полыни, прожжённого на местном солнце перекати-поле и, возможно, ещё каких-то одурманивающих трав, из-за чего мои веки постепенно тяжелели, и я не заметил, как уснул.

Проснулся я от палящего солнца, мучась от жажды. Или от тяжёлого похмелья, уж и не знаю. Я встал на ноги и не поверил своим глазам — вокруг куда не кинь взгляд простиралась бесконечная пустыня. Да, друзья мои, вокруг было море жёлтого песка, барханов и серых дюн, и больше ничего и никого. Прекрасный дворец, вожделенное ложе и очаровательная вдова пропали, будто сон. Объяснить это было невозможно, да я и не пытался. Теперь моей первой задачей было — выжить в пустыне, причём не где-нибудь на Земле, в родной Сахаре или Каракумах, а на неизвестной планете, где вместо ящериц может водиться чёрти-что! Ну и, конечно, нехватку воды я почувствовал тут же, и это было страшнее всяких ящериц. В первый же час я проклял себя за свою обычную несдержанность при распивании крепких напитков, будь то «лунный» абсент, ром или, что куда страшнее, неизвестных коктейлей, состоящих из абсента, рома, беспохмельного вина и бренди, чудеснее которого, как помнится, я ещё не пил!

Солнце поднималось всё выше, а мне становилось всё хуже. Кажется, на третий час этой долгой дороги в дюнах, я увидел Маленького принца. Он стоял поодаль и с лёгким укором в прекрасных голубых (или, может быть, серых, уже и не вспомню) глазах смотрел на меня, словно хотел что-то сказать. Однако он не мог ничего посоветовать, и я послал его к чёрту! На пятый час пути я заметил гигантского тушкана, жадно наблюдавшего за моими попытками выдавить немного влаги из какого-то кактуса. Влаги, впрочем, кактус не дал, хотя одарил меня множеством иголок. По-моему, уже вечерело, и солнце клонилось к закату, когда над моей головой внезапно что-то пронеслось. Друзья мои, хотите верьте, хотите нет, а это был большой сверкающий шар — впервые в жизни я увидел НЛО! Он улетел и спустя полчаса вернулся с помощью. Это был робот-беспилотник, контролирующий поверхность планеты, и за мной прилетели рабочие с орбиты, поскольку ждали меня уже третий день с бабками.