1-01. Серый туман

– Значит, ты бог, – полуутвердительно произносит Джоэл Павлович Корунэ, еще недавно носивший псевдоним "Фарлет". – Натуральный бог из сказок.

– Если хочется навесить ярлык, то можно и так, – отзывается невзрачный. – Начиная с определенного уровня разница в технологиях становится неотличимой от магии, да простится мне такая метафора. Но я не всезнающ и уж тем более не всемогущ. Именно потому я и создал Хранителей.

– Чтобы они помогали тебе управлять обществом?

– Что-то типа того. Но я никогда ни к чему вас не принуждал, только мягко задавал направление. Хранители всегда обладали свободой выбора.

– Забавно, – усмехается Фарлет. – Ты оправдываешься передо мной?

– Вероятно, да. И не только перед тобой, – Джао берет со стола бокал с коктейлем и отхлебывает из него. – Мой вечный повод для эмоционального раздрая – необходимость обманывать, а то и предавать соратников. Паршивое чувство, знаешь ли.

– Вероятно, – вежливо соглашается бывший Хранитель. – Но почему ты открылся мне сейчас?

– Потому что я вынужден в очередной раз ликвидировать организацию.

Долгая пауза, и только ласковый весенний ветер Южного полушария гоняет по веранде шелестящий обрывок газеты.

– Сколько их было? – наконец нарушает молчание Джоэл Корунэ. – Организаций?

– Восемь, включая нынешнюю. Но предыдущие существовали куда дольше. Темп жизни ускоряется, и эволюция от аморфной группы идеалистов до организованного тайного общества, стремящегося управлять миром, проходит все быстрее. Минус вторая организация и предыдущие перерождались примерно за триста лет. Предыдущая – за девяносто, ну, а нынешняя уложилась в три десятилетия.

– А следующей, вероятно, хватит десятка лет?

– Нет. Следующей не предполагается. Хватит. Во-первых, чем дальше, тем ниже эффективность деятельности тайных обществ. Тысячу лет назад я даже не активировал боевые системы на челноках – Хранителям одних только персональных силовых эффекторов хватало для контроля огромных королевств и империй. А сегодня я не могу дать вам ничего, принципиально отсутствующего у любой спецслужбы.

– А во-вторых?

– А во-вторых мне надоело предавать друзей.

– О как! Надоело предавать поодиночке, ты хочешь сказать, а потому решил ликвидировать всех одним махом? Чтобы не рубить, так сказать, хвост коту по частям?

– Язва! – слабо усмехается Джао. – Да, можно выразиться и так.

– И тебе наплевать, что у наших ребят и девчонок свои планы на жизнь? Что, кстати, означает "ликвидировать"? Убить?

– Джоэл, я, конечно, сволочь, но не настолько же, – Демиург хмурится. – Нет, разумеется. Ни один из Хранителей за всю историю не умер – даже те, кто покончил жизнь самоубийством. Все психоматрицы... хм, я не смогу сейчас толком объяснить, что такое "темный сон". Скажем так: все спят сном без сновидений, избавляясь от стрессов прошлой жизни. Я просто еще не решил, что с ними делать. Оставить Хранителя в обществе, как сам понимаешь, невозможно, а пристроить больше некуда. Есть варианты с виртуальностями, но они мне не нравятся. Однако даю тебе честное слово: я приложу все усилия, чтобы каждый прожил не просто полноценную, но еще и долгую и счастливую жизнь, если не сейчас, так в будущем. А у меня очень широкие возможности.

– А зачем тебе я, если у тебя такие возможности?

– Эксперты. Три сотни человек по всей стране, отобранные специальными фильтрами Робина. Их нельзя бросить просто так, их просто сожрут после внезапной пропажи Хранителей – если не СОД с Канцелярией, то свои же коллеги. Робин создаст новые должности, фальсифицирует все необходимые документы и вообще полностью проведет операции прикрытия. Но с каждым следует поговорить индивидуально – объяснить, что происходит и как жить дальше. Один я не справлюсь в приемлемые сроки.

– А вдвоем со мной справишься?

– Не вдвоем. Предложение получили еще четверо, то есть все, кто в отставке и еще жив.

– Пятеро? На три с половиной сотни экспертов?

– Я умею присутствовать в нескольких местах одновременно – до пятнадцати независимо действующих проекций, даже до восемнадцати, если прижмет. За пару дней разберемся.

– А потом усыпишь нас вместе с остальными?

– Джоэл, – Демиург устало откидывает голову на спинку шезлонга и прикрывает глаза, – если ты хочешь чего-то еще, я готов принять любые твои условия. В разумных пределах, разумеется, пост мирового диктатора даже и не проси.

– А если я просто захочу остаться жить здесь, в своем бунгало?

– Чтобы все-таки воспользоваться пистолетом, лежащем в столе? – Джао поворачивает голову и смотрит на Фарлета неожиданно тяжелым взглядом. – Не надо морщиться, я не следил за тобой. Просто моя система мониторинга автоматически отслеживает оружие в радиусе полукилометра. Джоэл, если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, валяй. Но тогда ты автоматически уйдешь в темный сон, как и остальные. Не травмируй свое сознание мортальным шоком, ни к чему хорошему он не приводит. Лучше я сразу тебя усыплю, тихо и безболезненно.

– То есть я даже застрелиться не могу по своему выбору? – ворчливо огрызается Фарлет. – Вот тебе и "любые условия"...