1-01. Серый туман

– А дальше-то что? Прикончить тебя и всех остальных? Извини, не мой стиль, – Джао неодобрительно качает головой. – И потом, в общем-то, настало время заканчивать игру.

– Кто ты такой, Джао? – Суоко наконец-то оправляется от столбняка. Ее голос дрожит, в глазах – страх. – Кто ты? Откуда взялся? Что тебе надо?

– Слишком много вопросов, Ната, – Джао смотрит на нее с жалостью. – Прости, сейчас не время и не место для ответов. Вы все узнаете позже. Но если коротко, то я – Демиург. Представитель чужой разумной расы. Тот, кто несколько миллиардов лет назад создал вашу вселенную, а потом сформировал Малию. Тот, кто придумал Хранителей, чтобы защитить людей от собственной глупости. Моей глупости.

– Вот как? Ты создал?.. – Суоко осекается.

Какое-то время в зале стоит гробовая тишина.

– Ну что же... – наконец произносит Ведущая. Ее голос становится безразличным. – Чего-то подобного следовало ожидать рано или поздно. В таком случае окажется вполне справедливо, если насквозь прогнивший Совет окажется крайним. Что ты намерен сделать с нами? Убьешь, чтобы не путались под ногами?

– Я не собираюсь никого убивать, Ната. Наоборот: я хочу извиниться перед вами. Не только перед Советом, передо всеми Хранителями. Я передал общий сигнал "убежище три ноля" сразу, как только Совет собрался здесь, и транслировал собрание по общему каналу. Все в курсе происходящего, и я прошу у всех прощения. Ребята, я сделал много гадостей за вашими спинами, но сейчас прошу об одном: не бойтесь. Вам ничего не угрожает. Я в долгу перед вами, и твердо намерен расплатиться по счетам. Однако с сожалением должен констатировать, что для Хранителей пришло время покинуть наш мир.

– Покинуть наш мир? – Суоко сосредоточенно смотрит на Джао. – Обычно это эвфемизм для смерти. Ты бы подбирал слова поаккуратнее, если действительно не хочешь нас прикончить.

– Туше, – неожиданно негр широко улыбается, белоснежная ослепительная улыбка на угольно-черном лице, его голос смягчается. – У тебя замечательное самообладание, Ната. Ребята, я и в самом деле не собираюсь причинять вам вред. Но время Хранителей ушло навсегда, и нам пора уходить вместе с ним. Я поговорю с каждым из вас по-отдельности, но сейчас вы устали. Вам пора спать.

Тилос обводит взглядом обмякшие в креслах тела, потом снова смотрит на Джао.

– Для меня ты приготовил нечто особенное? – иронически осведомляется он.

– Нет. Просто перед тобой я хочу извиниться отдельно. Семен, ты не должен был стать Хранителем. Я решил свернуть деятельность организации несколько лет назад, так что специально препятствовал набору новых членов. С тобой вышла промашка, но я не мог ее исправить, не вызывая лишних подозрений.

– А сейчас ты даже позволил мне собрать Совет и стать поводом для...

– Для удара в спину? Да. Но ты ускорил события всего лишь на несколько часов. Робин уже три часа блокирует панические вызовы Суоко со стороны Смитсона и Перепелкина. Не позже утра до Совета дошло бы, что победил Кислицын, и они сделали бы те же самые выводы. Я просто посчитал, что ты заслужил пару минут триумфа.

– Триумфа? Вряд ли. Скорее, кошмара. Джао, зачем тебе вообще Хранители? Тебе вполне хватило бы одного Робина.

– Нет. Я создал людей частью в качестве развлечения, частью в качестве эксперимента на базе нашего собственного древнего генотипа. Я не думал о последствиях, когда игрался с планетарной географией и для собственного удовольствия фальсифицировал палеоисторию. Но когда я осознал, что именно натворил, то решил, что судьбу людей все-таки должны определять люди, а не какие-то там божественные сущности. Организации Хранители стали компромиссом между моим самоуправством и неконтролируемой анархией.

– Ты собираешься создать организацию заново?

– Нет. Как я сказал, пришло время уходить навсегда.

– А если людям без поддержки Хранителей не выжить?

– Значит, я создал плохих людей и плохое общество, – Джао пожимает плечами. – Но не пугайся – вашему миру гибель пока не грозит. Если я не ошибся в том парне, которого сделал Нарпредом, он сумеет переломить ситуацию. Во всяком случае, расчеты дают ему семидесятипроцентную вероятность.

– То есть один шанс из трех за то, что наступит коллапс?

Демиург отводит взгляд.

– Да. Один шанс из трех, – кивает он. – Но другого выхода я не вижу. Я не могу вечно играть роль няньки, а создаваемые мной организации неминуемо вырождаются. Нет, выход остается только один...

– С чем можно и поспорить, – криво усмехается Тилос. – Но, боюсь, у тебя появится желание усыпить и меня. А у меня остался еще один вопрос. Зачем ты дал нам кукол, если давно планировал ликвидировать организацию?

– Человеческое тело не приспособлено ни к долгой жизни, ни к долговременному сну. Куклы – всего лишь внешняя приманка. Повод засунуть вас в считывающие коконы для подготовки переноса психоматриц – ваших сознаний – на новые носители. Я мог обойтись и мобильными вихревыми коконами, но так надежнее.

– А зачем?..

Джао шагает к молодому человеку, кладет ему руку на голову и, нагнувшись, заглядывает в глаза.