100 великих катастроф XX века

О трагедии власти узнали лишь 25 августа, по крайней мере, именно так было сказано в официальном заявлении президента Камеруна Поля Бойя. Согласно официальной информации, смертельный газ вырвался со дна озера, где находился в кратере спящего, как считалось тогда, вулкана. Ветер отнес облако ядовитого газа к трем близлежащим деревням. Газ состоял из двуокиси углерода и водорода. Кроме того, в нем находилось довольно большое количество едкой кислоты, что привело к тому, что легкие вдохнувших этот газ были в буквальном смысле разъедены.

Озеро Ниос — одно из озер, расположенных по линии вулканической гряды, протянувшейся на 700 км по территории Камеруна и затем на 1400 км — под водами Атлантики. Эта гряда, которую местные жители называют «Колесницей богов», возникла в результате сейсмических катаклизмов, имевших здесь место около 10 млн. лет тому назад. Впоследствии в кратерах потухших вулканов возникали озера. Их насчитывается более тысячи. Одно из наиболее крупных — озеро Ниос — расположено на границе между осадочными и вулканическими породами четвертичного периода в кратере вулкана, извержения которого прекратились за несколько столетий до возникновения озера. Многокилометровая вулканическая гряда Колесница богов с ее озерами относится к зоне повышенной и в последние годы все возрастающей сейсмической активности, что увеличивает вероятность новых крупномасштабных катастроф в этом регионе. И опасность вполне реальна.

Не менее обоснованны предположения французского вулканолога Г. Тазиева, что катастрофы, подобные ниосской с ее трагическими последствиями, предстоят еще на шести озерах, причем три из них расположены близ поселка Вум, который населяют 24 тыс. человек. Поэтому важно определить причины происшедшей на озере Ниос катастрофы, чтобы спрогнозировать, а возможно, и предотвратить это грозное природное явление. Компетентные геологи отвергли первые предположения, что произошел выброс сероводорода или даже цианистого водорода, а сошлись на том, что имело место мгновенное выделение газообразной двуокиси углерода (проще говоря, углекислого газа). Данный случай в некоторой степени аналогичен тому, что бывает в так называемых «собачьих пещерах», где в скапливающемся на полу тонком слое двуокиси углерода, вдвое более тяжелой, чем атмосферный воздух, гибнут собаки и другие мелкие животные, а люди чувствуют себя хорошо, так как дышат чистым воздухом, расположенным над углекислым газом. В округе озера Ниос, по-видимому, образовался настолько большой слой двуокиси углерода, что погибли и люди. В то же время остались живы, например, женщины и дети, находившиеся на втором этаже местного родильного дома.

О причинах выброса газа со дна озера в печати высказывались различные мнения. В основном же они сводятся к тому, что двуокись углерода либо образовалась в результате какой-то химической реакции, или вырвалась из «газовой ловушки», либо произошел мгновенный фазовый переход растворенного в придонной воде газа в свободное состояние.

Через некоторое время исследователям действительно удалось обнаружить на дне озера вулканический кратер диаметром 350 м. Геохимики установили, что в глубинных слоях озерной воды содержится необычайно большое количество ионов двууглекислой соли. А изотопный анализ показал, что атомы углерода вполне могут иметь вулканическое происхождение.

И все же геохимики и вулканологи сделали другой вывод, обнаружив в этих водах чрезвычайно высокую концентрацию ионов двухвалентного железа, а в донных осадках — очень большое количество сидеритов, минералов, содержащих карбонаты железа. Исследователи считают, что обилие этого металла в озере обусловлено красноватой пылью, которую ветры приносят сюда из Сахары и полупустынной области Сахель. Когда насыщенный железом песок оседает на воду, ионы трехвалентного железа превращаются в двухвалентные. Это возможно только тогда, когда происходит разложение двуокиси углерода в двууглекислоту и повышается кислотность воды в озере, а затем образуются сидериты.

Ознакомившись со всеми полученными данными, ученые высказали предположение, что стойкое химическое равновесие в озере, высокая концентрация в его глубине двууглекислых солей привели к четкому разделению его вод на отдельные слои. Но что-то неожиданно нарушило это равновесие и перемешало их, выбросив насыщенную углекислотой воду на поверхность. Здесь уровень давления, естественно, значительно меньше, чем на глубине, и двууглекислый газ бурно высвободился, заставив озеро «вскипеть», как это бывает, когда открывают бутылку с газированной водой. Именно такой «взрыв», очевидно, и вызвал волну, которая заставила полечь растительность на берегу. А облако, насыщенное двуокисью углерода, западный ветер вынес на дорогу, где газ скопился в низине. Но до рассвета жители деревни видеть его не могли. Не исключено, что в облаке содержалась также азотная кислота — виновница кожных ожогов, обнаруженных у погибших.