100 великих кораблей

26 августа 1939 г. «Вильгельм» был отозван из круиза в Гамбург. В качестве санитарно-эвакуационного транспорта его привлекли к участию в Норвежской кампании. До конца ноября 1940 г. судно совершило четыре рейса в Норвегию и один на Балтику, перевезя более 7000 раненых. Когда нужда в активном использовании «Вильгельма» отпала, судно перевели Готенхафен (Гдыню) и превратили в общежитие курсантов 2 й учебной дивизии подводного плавания. На борту лайнера оборудовали также несколько учебных классов, а практические занятия – например, по водолазному делу – проводились в плавательном бассейне судна. После обучения выпускники школы направлялись во вновь формируемые экипажи подводных лодок. Во время своей стационарной службы «Вильгельм» дважды – 9 октября 1943 г. и 18 декабря 1944 г. – попадал под бомбежки союзной авиации, но смог избежать повреждений.

В январе 1945 г., после успехов Советской армии в Польше и Восточной Пруссии, в действие вступил план «Ганнибал». Он предусматривал переброску учебных частей германского подплава, дислоцированных в районах Восточной Балтики, в порты Кильской бухты.

21 января капитан «Вильгельма Густлоффа» Фридрих Петерсен получил приказ готовиться к выходу в море. Четыре дня спустя, после проверки всех систем долго простоявшего без хода судна, лайнер был готов к плаванию. На его борту находились 173 человека экипажа, 918 офицеров и матросов школы подплава под командованием корветтен-капитана Вильгельма Цана и 373 женщины-военнослужащие вспомогательной службы кригсмарине. К 30 января – дню отплытия – «Вильгельм» принял более 4000 беженцев из Восточной Пруссии, в результате чего на момент выхода в море на судне разместилось около 6600 человек, из них приблизительно 2000 женщин и 3000 детей.

Вечером того же дня, в 23:08 «Вильгельм Густлофф» был торпедирован советской подводной лодкой С-13 под командованием капитана третьего ранга А.И. Маринеско. В левый борт судна попало три торпеды: одна – в носовую часть, вторая – в район капитанского мостика, и третья – в район миделя. Несмотря на то, что все водонепроницаемые двери судна тут же были закрыты, сразу стало ясно, что оно скоро затонет. Третья торпеда вывела из строя силовую установку лайнера, что повлекло за собой его полное обесточивание. Сигнал бедствия был послан с борта сопровождавшего «Вильгельм» в этом походе торпедолова «Лёве». «Вильгельм Густлофф» начал погружаться носом, с нарастающим креном на левый борт. В первые же секунды после взрывов беженцы с нижних палуб стали рваться наверх, к спасательным шлюпкам и плотикам. В результате давки, возникшей на лестницах и в проходах перегруженного судна, погибли, как выяснилось позже, около тысячи человек. Многие, отчаявшись добраться до спасательных средств, кончали жизнь самоубийством или просили пристрелить их.

Многие члены команды лайнера, приписанные к шлюпкам, погибли при взрывах, и руководство спасательной операцией взяли на себя подводники. Они позволяли садиться в спускаемые шлюпки только женщинам и детям. Естественно, ни о какой гребле в укомплектованных таким образом плавсредствах речи не шло, шлюпки начало разносить по холодному зимнему морю. Лишь немногие счастливцы были сняты с палуб «Вильгельма» и подобраны из шлюпок «Лёве» и подошедшим к месту катастрофы большим миноносце Т-36.

Около полуночи, когда крен лайнера достиг 22о, капитан Петерсен отдал приказ оставить судно и спасаться. В ожидании погрузки в шлюпки огромное число беженцев столпилось на застекленной прогулочной палубе. Когда в носовой части палубы появилась вода, в проходах на шлюпочную палубу вновь началась давка. Попытки выбить толстые триплексы остекления ни к чему не привели. Лишь одно из бронированных стекол, находившееся уже ниже уровня воды, в конце концов лопнуло, и через образовавшуюся брешь несколько человек были выброшены на поверхность моря. До полного погружения лайнера на его борту погибли еще около 2500 человек. «Вильгельм Густлофф» затонул с креном около 90° вскоре после полуночи. Агония лайнера продолжалась всего около часа. При температуре воздуха минус 18° у людей, находившихся в шлюпках, оставалось немного шансов выжить. Очень многие умерли от переохлаждения. По приблизительным подсчетам, после посадки в спасательные средства погибло около 1800 человек. Точное число жертв катастрофы до конца не выяснено – по мнению исследователей, в зависимости от оценки имеющейся в их распоряжении информации, оно колеблется от 5340 до 9343 человек, включая около 3000 детей. «Вильгельм Густлофф» до сих пор лежит в месте своей гибели неподалеку от Гдыни.