Приспособление организма человека к постоянно меняющимся условиям внешней среды, осуществляется за счет сложнейших рефлекторных реакций, важное место среди которых занимают двигательные процессы. Перемещение в пространстве, нахождение пищи невозможно без мышечной работы. Даже в осуществлении вегетативных функций, включая пищеварение, дыхание, кровообращение, всегда принимают участие мышцы.
Все бесконечное разнообразие внешних проявлений мозговой деятельности сводится окончательно к одному лишь явлению – мышечному движению. У человека существует три вида мышц: поперечнополосатые мышцы скелета, поперечнополосатая мышца сердца и гладкие мышцы внутренних органов, сосудов, кожи. Деятельность поперечнополосатой мускулатуры регулируется нервной системой и ее ведущим отделом – корой большого мозга.
Скорость распространения потенциала действия в поперечнополосатых мышцах человека составляет около 5 м/с, а в двигательных нервных волокнах – 80—120 м/с.
Лабильность мышечной ткани значительно ниже, чем лабильность нервной. Икроножная мышца может воспроизводить около 200—250 волн возбуждения в 1 с, а седалищный нерв – 500—1000.
В естественных условиях к мышечным волокнам поступают не одиночные, а ряд нервных импульсов, на которые мышца отвечает длительным тетаническим сокращением. К тетаническому сокращению способны только скелетные мышцы. Гладкие мышцы и поперечнополосатая мышца сердца не способны к тетаническому сокрашению.
Гладкие мышцы образуют стенки (мышечный слой) внутренних органов и кровеносных сосудов. Физиологические свойства гладких мышц в связи с особенностями их строения и уровня обменных процессов значительно отличаются от физиологических свойств поперечнополосатых мышц.
Гладкие мышцы менее возбудимы, чем поперечнополосатые. Возбуждение по ним распространяется с небольшой скоростью – 2—15 см/с. Возбуждение в гладких мышцах может передаваться с одного волокна на другое, в отличие от нервных волокон и волокон поперечнополосатых мышц. Сокращение гладкой мускулатуры происходит медленнее и длительнее.
Вследствие продолжительности сократительного акта гладкая мышца даже под влиянием редких раздражителей может переходить в состояние длительного тонического сокращения.