Как только отчудил Жуков, так за «дело» принялся другой «прославленный» маршал — Тимошенко. Причём в напарники он взял видного «стратега» — Хрущёва. Эта парочка разработала план операции по окружению харьковской группировки немцев. План предусматривал нанесение ударов с двух направлений. Опять-таки — все шансы на успех были. В распоряжении Тимошенко находились 22 дивизии, 2860 орудий, 5600 танков.
Как и в случае с Жуковым, на первых порах всё складывалось удачно. Но 17 мая немцы перешли в контрнаступление, нанесли хитрый удар под основание клина советских войск на Барвенковском направлении и вышли в тыл 9-й армии. Это ещё было полбеды, всё можно было исправить. Сталин сразу же обратил внимание на опасность. Но и Тимошенко, и Хрущёв не придали этому особого значения. Тылы никто не прикрыл, а танковые корпуса были брошены за войсками, наступавшими в обход Харькова. Результат был таков:
Да уж, Тимошенко и Жуков оказались настоящими умельцами. Благодаря им мы проиграли не только 1941, но и 1942 год. А виноватым, конечно, оказался Сталин.
Спросят — но зачем же Сталин держал таких военачальников? Почему он не погнал их из армии поганой метлой? Да ведь погнать их было никак нельзя. Эти авантюристы могли устроить такое светопреставление, что мало не показалось бы. Шла война и рисковать военным мятежом было никак нельзя. Поэтому Сталин терпел некоторых горе-военачальников, пытаясь получить от них хоть какую-то пользу. Так, во время Сталинградской наступательной операции было предпринято отвлекающее наступление под Ржевом. Противник стянул туда значительные силы, которые могли бы пригодиться под Сталинградом. Между тем само наступление носило именно отвлекающий характер, и было заведомо обречено на провал. Туда-то и послали Жукова, не посчитав нужным проинформировать «великого полководца» о его миссии. Зато немцам специально подкинули дезу о наступлении. (Р.К. Баландин предполагает, что творцом плана был Шапошников.) Воистину, там, в заведомо провальном деле, и было самое место для этого провального горе-полководца.
Вот такие «аники-воины» и рвались в бой с Германией в 1940–1941 годах. Сталин же пытался всячески избежать военного столкновения с Германией — или хотя бы оттянуть его. Он понимал, что с таким военным руководством страна понесёт огромные потери. «Зимняя война» многому научила его.