2018: Далёкое отечество

Имперские дипломаты никогда не гнушались демонстрацией силы Новоримской империи, поэтому трюк с прилётом посланника в сопровождении пары-тройки охранников прямо к порогу врага числился едва ли не штатным мероприятием. Не так уж и сложно подобное позволить, если твоё государство фактически доминирует во всей ведомой Ойкумене, и все прочие ничего не могут противопоставить подобным выходкам, а могут лишь скрипеть зубами от злости.

Что-что, а противостоять драконам пока что ни у кого толком не получалось. Поразить столь быстро движущуюся воздушную цель мог лишь кто-то из сильнейших магов, а таковых за границами Империи особо и не водилось. Ну, или, конечно, можно было не стараться попасть в виверну одиночной молнией, а создать на её пути огромное облако из ледяных шипов, которые бы разорвали ей крылья… Но и это было из разряда высокого волшебства, а сильнейшей магической школой считалась именно новоримская, и в обозримом будущем это вряд ли могло измениться.

Чем больше территория и население, тем выше вероятность найти и обучить новых магов. Чем больше магов, тем лучше развивается магическая наука, без ущерба в практическом волшебстве. Те же красные драконы — детище имперских зверомастеров, выведены лишь какую-то сотню лет назад. Но даже виверны, что водились и в диком виде, стараниями имперских чародеев были куда больше и сильнее, чем их вольные сородичи.

Не говоря уже о том, что банально прокормить столь огромных хищников в состоянии лишь очень большое и богатое государство. Вожак варваров может разъезжать на том же парде даже и в бою, но уже центурию подобных всадников племя просто не прокормит.

Жаль, конечно, что драконы столь дороги в содержании… Если бы их можно было придавать легионам не поштучно, а десятками, то они действительно бы стали абсолютным оружием, а так, если по правде… Дракон способен сжечь крепость и рассеять многотысячную армию, однако дракон не может прикрывать десятки миль границы от набегов или поддерживать внутренний порядок.

Впрочем, может, оно и к лучшему. Иначе зачем тогда нужны были бы не только простые солдаты, но и дипломаты? Когда тучи драконов сожгут сначала армию, потом крепости, а затем начнут жечь города, то условия капитуляции сможет зачитать любой центурион. Какое уж тут дипломатическое мастерство и умение?

А Климент Аурига, летящий верхом на виверне к людям в зелёном, переговорщиком считался умелым, несмотря на то, что по дипломатическим меркам считался едва ли не юнцом — всего-то сорок лет разменял. Однако опыта у него было побольше чем у некоторых умудрённых жизнью и убелённых сединами старцев — Климент, в отличие от большинства чиновников Дипломатического корпуса, почти всю карьеру провёл в разъездах по миру. Варвары северные, варвары степные, варвары Тёплого берега и Закатного материка, хиспанцы, фейри, орки… С кем только не приходилось вести переговоров. Даже с Тёмными пересекался, хотя и, как говорится, «в тёмную», хех. Всё-таки официальные контакты между Тёмными и людьми были невозможны в принципе — Тёмные считались врагами всего человеческого рода (очень даже справедливо), а людей Падшие считали не иначе как двуногим скотом. Какой уж тут диалог?

Впрочем, даже среди Тёмных были относительно вменяемые личности, с которыми можно было наладить хоть какой-то контакт. Иногда и такое требовалось. А были среди Падших и такие радикалы, что просто хотели спокойно жить, без претензий на мировое господство и возвращение всех людей в статус рабов. А, учитывая традиционные распри среди Тёмных, которых удерживали от масштабной гражданской войны только наличие общего врага и вопрос выживания, подобным было бы грех не воспользоваться.

Ну а после Тёмных уже никакие пришельцы — что из других миров, что из сказочного Далёкого Отечества — страшны не были.

Хотя опасаться их и стоило, как стоило опасаться любого, кто смог бы молниеносно разбить почти все боеспособные войска центральных графств Востока. Неудивительно, что многие решили, будто настают Последние дни — таких поражений Империя в новейшей истории не терпела. И, как обычно, в моменты исчезновения столичной власти в провинциях моментально вспыхнули мятежи. Не сепаратистские или антиимперские, но от того не менее неприятные для государства — нобили как всегда кинулись выяснять между собой отношения, кто-то решил воспользоваться удобным моментом, а всякая погань просто решила пограбить и обогатиться. Ещё и вести о появлении среди степняков нового шогана… Это, конечно, дело довольно привычное: у степняков крупные вожди, которые на время останавливают внутриплеменные дрязги и создают довольно живучий клановый союз — дело далеко не редкое, в среднем каждые полвека находится либо толковый вождь людского племени, либо орочий магнус с хоть какими-то мозгами.