25k (СИ)

Необычное свечение в коридоре привлекло внимание одного из мужчин. Он, не вставая с колен, молниеносно направил луч фонаря в проем между дверными створками. В конусе света показалась бледная маска человеческого лица и тут же исчезла. Оба вскочили и вывалились в коридор, шаря фонарями вдоль стен. На полу, напротив дверей, скорчившись и зажимая ладонью глаза, полулежал совершенно обнаженный человек. Один из мужчин собрался было тронуть незнакомца за плечо, но в дальнем конце коридора послышались странные звуки: лязг, скрежет и жужжание. Механическое многоногое нечто, перебирая членистыми лапами, надвигалось из глубины коридора. Мужчины, не сговариваясь, вскинули оружие и обрушили на этот кошмар шквал огня. Помповое ружье одного из них проделывало гигантские дыры в металлической обшивке или целиком срубало конечности. Короткие автоматные очереди второго, высекая искры, срезали антенны, лючки и сенсоры, погружая электронику в хаос и смятение. Бедный кибер издал серию жалобных щелчков и замер дымящейся грудой металлолома. Электролит залил белый халат, а оторванный манипулятор все еще продолжал сжимать бутылку тонизирующего напитка. Обнаженный человек еще сильнее сжался, пребывая в глубочайшем шоке от оглушительного грохота выстрелов и резкого запаха порохового дыма.

- Эй, Дик, сходи-ка посмотри, что там с этим..., - прошептал один из мужчин.

- Сам иди смотри, а я убираюсь отсюда. - Дик нервно поводил лучом фонаря, опасаясь новых сюрпризов. - Что-то уж больно много развелось этой механической гадости.

- А что с этим делать? - второй тронул носком сапога обнаженное тело на полу.

- Пускай Драстер разбирается. Прихватим его с собой. - Мужчины склонились над телом, примеряясь, как бы половчее его приподнять.

Когда-то это был основной операционный зал управления подземным исследовательским комплексом. Сейчас ряды компьютерных консолей пребывали в плачевном состоянии. Большинство из них были разбиты, и от дисплеев осталась лишь стеклянная крошка. Мотки проводов, сплетенные в невероятные узлы, торчали из-за погнутых панелей. В углах помещения скопились кучи разнообразного мусора. Мрачное пространство зала освещалось редкими нервно помаргивающими лампами и самодельными факелами, грубо втиснутыми в вентиляционные решетки.

Повсюду, на разодранных операторских креслах, невесть откуда взявшихся кроватях или просто брошенных на пол гнилых матрасах расположились вооруженные мужчины и женщины. Эта разношерстная компания пестрела разнообразием одежды, начиная от клепаных кожанок и стальных кирас, и заканчивая неуместно выглядевшими некогда цивильными костюмами. Кто-то играл в карты. Некоторые готовили пищу над огнем, разведенным в ржавых бочках. Другие, не стесняясь, занимались сексом. Большинство просто бездельничало, слушая байки товарищей или развлекаясь рассматриванием довоенных порнографических журналов. В воздухе смешивались запахи пищи, дыма и экскрементов.

У дальней стены на возвышении стояло странное хромированное кресло. Его спинку венчала утыканная стальными штырями полусфера с торчащими из них обрывками разноцветных проводов. На этом импровизированном троне развалился крупный бородатый мужчина. Массивный наплечник и помятая кираса - все, что осталось от некогда могучего энергодоспеха, придавали особый колорит его статной фигуре. Сегодня он праздновал свой триумф. Мужчина очнулся от сладких грез, когда постоянный не умолкающий гомон разговоров, служащий звуковым фоном всей этой живописной картине, вдруг умолк.

Скрипнув стальными пластинами доспеха, Драстер, новоиспеченный вожак рейдерской банды, занявший место Одноглазого Крэга, уставился на вошедших:

- Эй, бездельники! Разве я не приказал вам наладить освещение в берлоге старика Крэга, а?

- Послушай, ты, жирный индюк, иди туда сам! - Дик набычился, всем своим видом показывая, что плевать он хотел на этого выскочку капитана.

Все вокруг затаили дыхание, ожидая взрыва гнева. Драстер запустил пятерню в бороду, поскреб подбородок и издевательским тоном продолжил:

- Дик, не знал, что ты такой трус... Поди, испугался приведений?

Дик почувствовал себя глупо и, схватив за предплечье незнакомца, вытолкнул его на освещенный центр зала.

- А это то самое приведение, от которого ты наложил в штаны? - продолжил глумиться над незадачливым рейдером Драстер, тыкая толстым пальцем в скорчившегося незнакомца. Дик нахмурился, чувствуя себя уже полным идиотом, и что есть мочи рявкнул:

- Хорошо, если тебе повезет, и ты встретишь в коридорах всего лишь такую вот безобидную плесень, а не механическую тварь, подобную той, что прикончила Крэга, или такую, которую мы уничтожили сегодня!

- Может это один из беглецов? - Драстер поискал глазами людей, которым он поручил догнать пленников.

- Ты посмотри на его кожу! Он не житель пустоши. Бледный, как мертвяк...

- Эй, Драстер, посади его на цепь вместо собаки, той, что уже сдохла!