В конце 1882 г. Фрейд познакомился с историей одной из пациенток Брейера – случаем Анны О., которому суждено было стать отправным пунктом психоанализа (как система он начал складываться лишь в 1895 г.). Итак, Анна О. потеряла отца, после чего у нее развились истерические симптомы: паралич, нарушение кожной чувствительности, расстройства речи и зрения, а также раздвоение личности. При переходе от одной личности к другой она впадала в гипнотическое состояние, в котором рассказывала о своей жизни. Однажды Анна поведала о том, как у нее появился один из симптомов, а когда пришла в себя, оказалось, что он исчез. Основываясь на этом случае, Брейер создал новый метод лечения: погрузившись в гипнотическое состояние, пациент подробно рассказывал о событиях, сопутствующих появлению того или иного симптома, после чего он исчезал.
Лечение Анны О. шло успешно, но Брейер внезапно отказался от работы с ней. Причиной стали страстные чувства, которыми воспылала к нему пациентка. После отказа Брейера от продолжения сеансов у Анны случился истерический припадок, символизирующий роды, – оказалось, что во время лечения у нее развилась мнимая беременность, не замеченная врачом. Брейер был потрясен и растерян, он не мог найти объяснения произошедшему. Случай Анны О. пробудил у Фрейда интерес к истерии и возможностям ее лечения.
В 1885 г. он решил поближе познакомиться с методами лечения истерии, применяемыми французским врачом Шарко. Французская школа невропатологии славилась богатым клиническим материалом и большими успехами в изучении гипноза и истерии, но в Вене эти исследования были встречены скептически. Фрейд отправился на стажировку в парижскую клинику Сальпетриер, где практиковал Шарко.
Незадолго до поездки он сжег в печи большую часть своих писем и бумаг. На вопрос Марты, зачем он это делает, Зигмунд объяснил, что хочет затруднить работу своим биографам, поскольку заранее питает к ним неприязнь. Марта не поняла, о чем он говорит, и Фрейд пояснил, что у великих людей всегда есть биографы… Трудно точно сказать, происходил ли этот разговор на самом деле, но Фрейд, несомненно, верил в свое особое предназначение, что придавало ему силы в самые тяжелые времена. Перед отъездом он писал своей невесте: «Моя маленькая принцесса, я приеду с деньгами. Я стану великим ученым и вернусь в Вену с большим, огромным ореолом над головой, и мы тотчас же поженимся».
Стажировка в Сальпетриере не снискала ему ни славы, ни богатств, но стала поворотным моментом в его судьбе. Шарко уделял большое внимание фантазиям больных, справедливо полагая, что истоки истерических расстройств заключены в психике, а не в физиологии (до начала XX века считалось, будто причиной истерии является «блуждающая матка» – представление, сохранившееся со времен Гиппократа). Шарко обратил внимание на то, что во время истерических припадков пациенты часто воспроизводят реальные или выдуманные любовные сцены (о чем потом не помнят), а иногда лечение заканчивается безосновательными обвинениями врачей в совращении. Он поделился с Фрейдом мыслью о том, что причины болезни кроются в особенностях половой жизни пациентов. Эта идея в сочетании с наблюдениями самого Фрейда, а также случаем Анны О. навела его на мысль о существовании сферы психики, скрытой от сознания и состоящей в основном из сексуальных желаний, так или иначе проявляющихся во время лечения.
В 1886 г. он вернулся в Вену и сделал доклад «Об истерии у мужчин», в котором изложил идеи Шарко о причинах возникновения этой болезни. Доклад был принят скептически, и о нем вскоре забыли. Пережив глубокое разочарование, Фрейд вернулся к неврологии, не оставляя, однако, ни врачебную практику, ни научную деятельность. Вышли его работы «Афазия» (1891 г.), «Проект научной психологии» (1895 г.), «О детском параличе мозга» (1897 г.). Совместно с Брейером он продолжил изучение истерии, и в 1895 г. они издали книгу «Этюды истерии», где впервые раскрыли связь невроза с неудовлетворенными влечениями и эмоциями, вытесненными из сознания.
Фрейд интересовался не только гипнотическим, но и естественным сном, а точнее – сновидениями, которые считал способом исполнения желаний, невозможных в реальности. Мысль о том, что «сценарий» наших сновидений при его кажущейся нелепости – не что иное, как код потаенных желаний, удовлетворяющихся в образах-символах этой формы ночной жизни, пришла Зигмунду Фрейду 24 июля 1895 г., когда он сидел в северо-восточном углу террасы одного из венских ресторанов. По этому поводу Фрейд иронически заметил, что на этом месте следовало бы прибить табличку: «Здесь доктором Фрейдом была открыта тайна сновидений». Он писал тогда Флиссу: «Все стало на свои места, все шестеренки пришли в зацепление, и показалось, что передо мной как будто машина, которая четко и самостоятельно функционировала… Все пришло к своей взаимосвязи…»