Фрейд говорил о том, что главная сила, направляющая поступки, мысли и желания человека, – это энергия либидо, то есть сексуального влечения. Именно ею наполнено бессознательное, которое противостоит моральным нормам и нравственным устоям, присутствующим в сознании. Фрейд описал иерархическую структуру психики, состоящую из трех «уровней»: сознания, предсознательного и бессознательного. Предсознательное состоит из тех желаний и мыслей, которые могут быть легко осознаны. Что касается бессознательного, то его содержание полностью скрыто от человека, а осознание сильно затруднено. Кроме того, Фрейд обозначил те элементы психики человека, между которыми происходит постоянная борьба. Он назвал их Оно (Id), Я (Ego) и Сверх-Я (Super-Ego). Супер-Эго сосредоточивает в себе общественные нормы и правила; Оно представляет собой «бурлящий котел» бессознательных влечений и желаний, требующих удовлетворения. Что касается третьего элемента, то «…Я, движимое Оно, стесненное Сверх-Я, отталкиваемое реальностью, вынуждено прилагать все свои усилия для гармонизации отношений между этими тремя его "хозяевами"».
Открытия Фрейда были встречены Веной в штыки; по его собственным словам, «отношение к ним было отрицательным, проникнутым чувством презрения, сострадания, или превосходства». Построенные по законам естествознания описания бессознательного произвели на научное сообщество впечатление чего-то низменного и непристойного. Теория Фрейда была принята как «шутка дурного тона», и с 1896 по 1902 г. он оказывается в полной изоляции. Даже Брейер, не желая вредить своей карьере, разрывает дружбу с ним. За это время Зигмунд Фрейд получает все новые подтверждения истинности своих взглядов и позднее называет этот период своей жизни «прекрасное, героическое время». Кроме того, несмотря на неприятие со стороны маститых ученых, идеи Фрейда находят признание у молодежи. В 1902 г. у него собираются единомышленники, образуется психоаналитический кружок. В этот период он пишет «Психопатологию обыденной жизни» (1904), «Остроумие и его отношение к бессознательному» (1905), «Пять лекций по психоанализу» (1909). Психоанализ начинает входить в моду.
У Фрейда появились ученики: Альфред Адлер, Карл-Густав Юнг, Вильгельм Райх, Отто Ранк и многие другие… Однако они друг за другом «предавали» своего учителя, выйдя за рамки «ортодоксального» психоанализа и основав собственные психологические направления. Фрейда покидали самые талантливые ученики, и он не видел среди оставшихся достойного преемника. Годом раскола в психоанализе считается 1912-й, когда вышел второй том книги Юнга «Символы и трансформации либидо».
Фрейд активно работал, психоанализ стал знаменит во всей Европе, в США, в России и постепенно получал признание в научной среде. Показателем настоящей славы было чествование в 1922 г. Лондонским университетом пяти великих гениев человечества – Филона, Мемонида, Спинозы, Фрейда и Эйнштейна.
В это же время Фрейд вывел психоанализ за рамки медицины и психологии, рассматривая законы развития культуры и общества. Социально-политическая обстановка в Европе начала 20-х годов заставляет его обращаться к темам психологии масс, психологическим основам религиозных и идеологических догматов. Главные из работ этого периода: «Тотем и табу», «Массовая психология и анализ человеческого "Я"», «Недовольство культурой», «Будущее одной иллюзии» (имеется в виду религия). Во всех этих работах Фрейд решает тему соотношения индивидуального сознания и массовой психологии, строит своего рода психоаналитическую культурологию. Тогда же он пересматривает свою теорию влечений, внося в нее новый элемент – стремление к разрушению, позднее названное Танатосом, о чем подробно пишет в своей работе «По ту сторону принципа удовольствия».
В 1923 г. из-за пристрастия к сигарам у Фрейда развивается рак челюсти и ему делают операцию. Надо сказать, что в его роду многие умирали от рака, и он боялся заболеть им. Узнав диагноз, Зигмунд Фрейд договорился со своим лечащим врачом Максом Шуром, что тот поможет ему совершить самоубийство, когда положение дел станет безнадежным. После этого он прожил еще шестнадцать лет, продолжая активно работать, его график был расписан на несколько лет вперед.
В 1933 г. к власти в Германии пришел фашизм и книги Фрейда были преданы огню. 11 мая 1933 г. под управлением доктора Геббельса в Берлине жгли книги Маркса, Эйнштейна, Фейхтвангера, сочинения евреев и неевреев, придерживавшихся антифашистских взглядов. Когда очередь дошла до книг Фрейда, церемониймейстер провозгласил: «Против преувеличенной оценки души и половой жизни, во имя доблести человеческой души я предаю пламени писания Зигмунда Фрейда». Вслед за Берлином сожжение книг состоялось во Франкфурте, где всего несколько лет назад ученому вручили премию Гете. Узнав о происшедшем, Фрейд воскликнул: «Какой прогресс! В Средние века они сожгли бы меня самого, а теперь удовлетворяются сожжением моих книг!»