#8-Дань Псам

Вторая Сестра откашлялась и поинтересовалась: - Вы, конечно, не намеревались сказать это в прямом смысле?

Ведьма облизнула губы - действие скорее инстинктивное, нежели ироническое - и ответила: - Я применила некие.. искусства… изучая сэманкелик. У него есть неестественные свойства, будьте уверены. Так или иначе, разбойники овладели душами пилигримов. В том числе и Селинд, Верховной Жрицей Искупителя.

Заговорила Третья Сестра: - Если мерзостное питье кем-то благословлено, этот некто мог вложить в него ядовитые свойства с целью развращения поклонников Искупителя. Если кто-то преклоняет колени перед Сэманкеликом… ну, никто ведь не может поклоняться двум господам, верно?

“Если только физически не разделит себя надвое”. - Ведьма, чего вы хотите от нас?

- Порча, верховная Жрица. Она может… распространиться.

За столом повисло молчание.

Верховной Жрице стало ясно, что ведьма хорошо продумала свой визит, найдя единственный аргумент, способный возбудить тревогу. “Как будто Тисте Анди - лишь чернокожие и слишком высокие версии людей. Как будто нас так легко… украсть”.

Ободрившись, ведьма продолжила: - Верховная Жрица, Селинд… ей нужна помощь. Нам нужна помощь. Был один воин, один из вас, но он пропал. Теперь, когда Сирдомин мертв, я хотела его отыскать. Спиннок Дюрав…

Верховная Жрица встала. - Идемте со мной, Ведьма, - велела она. - Мы вдвоем. Идемте, тут недалеко.

Старуха с трудом поднялась. В маленьких глазках блеснуло смущение.

В боковой проход, двадцать шагов по коридору, потом недолго вниз - воздух еще пахнет недавно сколотым базальтом - в широкую восьмиугольную комнату без всякой мебели, на полу которой выложены ониксовые мозаичные фигуры разной формы и размера. Для большинства людей путешествие заняло бы несколько мгновений, но для ведьмы оно обернулось пыткой. Жрица была поражена глубиной отчаяния старухи - ей не следовало принуждать себя к столь мучительному делу. Ее путь от дома до городской крепости достоин войти в героический эпос.

Мысли разбились вдребезги - Верховная Жрица была нетерпелива и теперь с трудом заставляла себя молчать и сохранять непроницаемое выражение на круглом, изящном лице.

Ведьма, задыхаясь, ввалилась в круглую комнату.

- Да, вы явно адепт, - признала Верховная Жрица. - В этой комнате имеются узлы силы. Куральд Галайн, очистительная тьма. - Она видела, как тяжело и быстро дышит ведьма; на покрывшемся потом лице старухи застыло ожидание чудес. - Не беспокойтесь, что бы ни ощутили душой, - продолжала она. - Войдя сюда, вы вобрали Куральд Галайн в тело, в дыхание, впитали всеми порами кожи.

- Но… но зачем? Что вы сделали со мной?

- Я могу ощутить, как тяжело бьется ваше сердце, Ведьма. Дорога к моему храму может стать последней…

- Ох, сама знаю, - вырвалось у ведьмы.

Внезапное раздражение собеседницы удивило Верховную Жрицу. Она заново оценивала представшую перед ней женщину. - Вижу. Тогда…

- Тогда я молюсь, чтобы жертва оказалась не напрасной. Селинд так хороша… а то, что с ней случилось, столь мерзко. Это… само зло.

- Значит, вы пришли не ради Искупителя?

- Нет. Я пришла ради подруги.

“Подруги…” - Ведьма, Спиннока Дюрава больше нет в Черном Коралле. Весть о смерти Сирдомина потрясла меня до глубины сердца, а рассказ об участи Селинд усугубляет горе. Скажите, что еще вы почуяли?

Ведьма сгорбилась, словно ее скрутила боль в животе. - Хорошо, - неохотно прошипела она. - Я могу видеть, что риска распространения порчи нет. И никогда не было.

- Я знаю, - мягко отозвалась Верховная Жрица.

- Но я должна была поторговаться.

- Ваша вечная предвзятость, люди. Знаете, когда делегаты из Свободных Городов приезжали заключать с нами договор, когда ривийцы и человек, назвавшийся Принцем Каззом Д”Аворе из Багряной Гвардии, прибыли к нам - все они готовились торговаться. Хотели купить наши мечи, нашу силу. Завоевать нашу поддержку. Лорд Аномандер Рейк лишь поднял руку - до того, как любой из них успел вымолвить льстивое слово. Он сказал так: “Мы Тисте Анди. Не пытайтесь заключать с нами сделки. Если желаете нашей помощи, можете попросить о ней. Мы скажем “да” или скажем “нет”. Без всяких переговоров”.

Ведьма молча смотрела на нее.

Верховная Жрица вздохнула: - Это так нелегко для гордой женщины или мужчины - просто попросить.

- Да, - шепнула ведьма. - Нелегко.

Унеслось несколько ударов сердца. Обе молчали. Наконец ведьма медленно выпрямилась. - Что вы со мной сделали?

- Я надеюсь, что Куральд Галайн поработал в вас. Боли ушли, верно? Дыхание облегчилось. В ближайшие дни пропадут различные хвори. Вы можете обнаружить, что аппетит… ослабел. Куральд Галайн предпочитает сбалансированные силы.

Глаза ведьмы широко раскрылись.

Верховная Жрица ждала.

- Я о таком не просила.

- Нет. Но меня не будет утешать мысль, что ваше путешествие в мой храм оказалось фатальным.

- О. Тогда спасибо.

Верховная Жрица нахмурилась: - Я неясно выразилась?

- Ясно, - сказала ведьма с новой вспышкой раздражения. - Но у меня собственные правила, так что благодарность я выскажу, нравится ли вам или нет.

Это заявление родило тихую улыбку. Жрица склонила голову в знак уважения.