А вот и я, дракон!

– Оставь. Это подарок. И он не дороже твоей жизни или спокойствия моего сына, – улыбнулась она. – За вами обоими нужен присмотр, честное слово. А теперь, милая, я позову Кирен с завтраком. Тебе нужно хорошо питаться, чтобы быстрее вернуть силы. После обеда придется собраться с духом и потратить немного времени на примерку выбранного мной наряда. Подгоним размер и поправим кое-какие детали.

– Наряда? – не поняла я.

– На бал, – кивнула леди Кейд. – Завтра Новый год, дорогая. И Астер сопроводит нас с тобой в прекрасный замок четырех лепестков. Прием устраивает его императорское величество Элиос Терион.

– Но я не…

– Мы не можем оставить тебя одну в доме. Астер такого не допустит, – перебила меня леди Кейд.

– Если вообще согласится идти со мной, – грустно улыбнулась я.

Я не забыла, насколько злым ушел лорд Кейд из комнаты. Значит, я разочаровала его. И от этого было больнее всего.

– Астер не спал всю ночь, – просветила меня леди Кейд. С самым деловым видом она подошла и принялась поправлять мое одеяло, продолжая рассказывать: – Мой сын сидел в кресле и ждал твоего пробуждения. Хотя господин Гретнис сразу сказал, что опасности нет. Он прекрасно понимает, что должен был учесть все нюансы, прежде чем проводить эксперимент, требующий стольких сил. И винит себя. Ему нужно прийти в себя, осознать, что ты вне опасности, и отдохнуть, милая.

– Но он не виноват, – заверила я драконицу.

– Отдыхай, – попросила она, погладив меня по голове. – И не снимай кулон. Астер его снова зарядил силой.

Я сжала в руке капельку, кивнула и пообещала:

– Обещаю, что не сниму. Спасибо вам.

– Пожалуйста. А теперь отдыхай.

Я не успела сказать больше ни слова, а на лоб уже легла ладонь лекаря, с пальцев которого сорвалась магия сна…

В следующий раз я пробудилась из-за множества голосов. Они оживленно обсуждали украшения, которые могли идеально подойти к слишком необычному платью.

– Ах, ты проснулась, милая! – возликовала леди Кейд, стоило мне приоткрыть глаза. – Как вовремя. Не то нам пришлось бы тебя будить. Надеюсь, тебе уже лучше, потому что нам доставили платье от модного дома Эсситилиалии. Его непременно нужно примерить, чтобы завтра наряд сидел идеально.

Она взмахнула рукой куда-то в сторону.

Я проследила взглядом в нужном направлении и… окончательно проснулась, увидев нечто невероятное. На манекене висело сказочной красоты платье. Белое, с открытым верхом, без бретелек. Шелковый верх, широкий пояс, расшитый ненавязчивым золотым орнаментом и пышная газовая юбка, усыпанная объемными золотыми цветами. Рядом, на пуфе, лежали длинные белые перчатки.

– Волосы соберем вверх, выпустив локоны по бокам, – продолжила размышлять леди Кейд, глядя на меня. – На шею нить жемчуга. В руки небольшую золотую сумочку. В нее уберешь кулон-каплю, пусть будет при тебе. Ну и, конечно, завершит образ золотая маска.

– Зачем маска? – опомнилась я.

– Потому что новогодний бал традиционно носит характер маскарада, – ответила Лейла Кейд. – Ну же, поднимайся, деточка. Пора примерить это произведение искусства. Красота требует мужества и сил.

Астер Кейд

Впервые за долгие годы дракон во мне метался и рвался наружу.

Хотелось перекинуться и улететь в небо, чтобы выплеснуть накопившееся внутри. Там все еще болело от ужаса. Когда Велава упала, время остановилось, обещая вечные муки и воспоминания о той конкретной минуте. Когда не уследил. Когда недосмотрел.

Сказалась беспечность, в которой я погряз, наслаждаясь общением с едва знакомой девушкой. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее мне хотелось увидеться снова. Любоваться улыбкой Велавы. Смотреть, как она деловито поправляет очки, пряча за этим жестом смущение. Наблюдать за тем, как горят от восторга ее глаза, когда удается удивить. Или когда слышит от меня комплименты…

Теперь я знал, как происходит столкновение с судьбой, и начал понимать, почему драконы, встретив однажды истинную пару, разрывают крепкие сложившиеся отношения. Просто иначе уже нельзя, ты словно натыкаешься на продолжение себя, от которого невозможно сбежать. Встретился – и понял, что раньше не был цельным.

Отказаться от такой пары, созданной специально для тебя, физически больно.

Вот и Велава… Она вбежала в мою размеренную жизнь, улыбнулась и затмила собой всё, словно говоря: «А вот и я, дракон. Попался».

Попался – да. Потому что истинность любви – своеобразная ловушка. Вместе с ней пришел страх, которого я прежде не знал. Даже не подозревал о подобном. И, что самое жуткое, отбросить этот страх не представлялось возможным. Он шел в комплекте со счастьем обретения идеальной половины.

Мне предстояло научиться жить дальше, привыкнув не только к желанию отодвигать дела ради встречи с Велавой, но и к постоянной тревоге за нее. А ведь моя пара обожала эксперименты.

Размышляя обо все этом ночью, пока ждал пробуждения Велавы, я переосмыслил сотни возможных дорог, которыми мог пойти дальше. Но к утру осознал, что ни одна из них не интересна без стихийного бедствия – госпожи Эрстин.