А вот и я, дракон!

Астер улыбнулся и кивнул, подбадривая. И я решилась.

– Ты сказал, что после учебы пригласишь меня на работу. И позовешь на время практики. А еще беспокоился за меня, не спал ночь. И звал на прогулки по городу, рассказывая о своей юности… И жребий сам не вытягивал. Все это происходит потому, что ты пытаешься понять, могу ли я действительно оказаться истиной парой для тебя, так? Я хочу помочь. Как у вас совершается проверка? Давай устроим ее. До возвращения в университет мне важно все понять. Хочу узнать, что ты выяснил. Чтобы… чтобы…

Я сбилась, поправила очки и принялась оправлять рукава свитера. Тогда заговорил Астер.

– Вела, если окажется, что мы – не истинная пара, как ты поступишь? – спросил он.

– Не вернусь сюда, – выдохнула я.

И сама испугалась своей откровенности.

– Почему?

Я пожала плечами:

– Потому что такой специалист нужен везде. Не только драконам.

Астер рассмеялся:

– Понимаю. Но ты ведь мечтала практиковаться именно здесь. И, казалось, ничто другое тебя не волновало.

– Все меняется, – буркнула я. – И мне будет неудобно работать на тебя после всего этого… конфуза.

– Неудобно?! – Теперь он расхохотался, заставляя меня удивленно распахнуть глаза. – Велава, да ты чуть не утопила водяного дракона, потом чуть не испортила важный проект Фавия, доведя бедолагу до полуоборота. И это все ни капли тебя не смущало при дальнейшем общении с ними. Так что…

– Как говорят у нас в королевстве, «чуть не считается»! И это гнусно, припоминать бедной девушке все ее маленькие промахи! – высказалась я. – Между прочим, это Ворк пытался ко мне приставать, за что и упал в воду. И с проектом Фавия вышло случайно…

– И со мной тоже, – кивнул Астер. – Ты просто выпила волшебный эликсир, взяла ритуальную свечу и пришла через зеркало-портал. Тоже не специально. Так получилось.

– Именно поэтому я и не приеду! – сообщила, всплеснув руками. – Чтобы больше никогда не пугать тебя и твоих друзей своими случайностями. Решено!

– Пр-риедешь, – тихо, с рычащими нотками сказал Астер.

– С чего бы это? – усомнилась я.

– Потому что иначе я сам примчусь за тобой, – пожал плечами дракон. – Поселюсь в твоей комнате, буду смущать твоих подруг…

– Зачем их смущать? – не поняла я.

– Чтобы они съехали или ты согласилась съехать со мной, – пояснил Астер как само собой разумеющееся. – Ведь я не смогу находиться вдали слишком долго. Дождаться начала итоговой практики – куда ни шло, но отпустить тебя насовсем? Нет, Велава, это невозможно. Потому что я влюбляюсь в тебя. С каждым днем все сильнее. И мне кажется, что ты тоже не безразлична ко мне.

– Я не знаю, – прошептала, отступая.

– Значит, дам тебе время, чтобы узнать. У нас впереди вся жизнь, – заверил дракон.

– Это похоже на угрозу, – заметила я.

– Я никогда не стал бы угрожать любимой, – покачал головой дракон. – Но и врать не стану. Говорю как есть: ты нужна мне.

– Зачем?

– Чтобы строить отношения и создать собственную семью. С тобой, Велава. Не вижу других вариантов.

Я чувствовала, как кровь прилила к щекам, демонстрируя безумное смущение от его слов. А внутри… внутри меня творилось такое! Я ликовала и паниковала одновременно. И не понимала, как быть дальше. Сбежать от моего дракона? Нет, ни за что. А вот спросить было о чем.

– Астер, что, если я отвечу взаимностью, а твои чувства окажутся временными? – выпалила я, ощущая, как дрожат от волнения губы. – И однажды ты можешь встретить настоящую пару. Я прочла в подаренной тобой книге, что такое случается. Драконы могут бросить даже семью, если встречают свою половинку.

– Ты выбрала не ту книгу, – поморщился Астер.

Я сложила руки на груди и сурово посмотрела на дракона.

– К тому же, – продолжил он, – стать истинной парой – великая привилегия, данная очень немногим. А что делать остальным, Велава? Приходится просто доверять себе и своим чувствам, идти вперед и становиться все ближе к партнеру. Скажем, твои родители. Они – истинная пара?

– Не знаю, – ответила я задумчиво.

– А среди другой родни истинные есть? – продолжил Астер.

Я покачала головой:

– Никого.

– Но связывать жизнь со мной ты не хочешь, пока кто-то не подтвердит, что наша пара – та самая. Почему?

– Потому что ужасно боюсь, что однажды ты встретишь кого-то лучше, – пояснила я очевидное. – Но если бы ритуал оказался настоящим…

– То ты получила бы гарантию, – кивнул Астер. – Думаешь, это так работает?

– Разве нет? – уточнила я.

Он покачал головой:

– У истинных пар так же случаются ссоры, бывает ревность и даже ходят слухи про измены среди них.

– Врешь! – не поверила я.

– Клянусь, – широко улыбнулся Астер. – Спроси у моей мамы. Даже получив вторую половинку, ты должен работать над отношениями, проявлять уважение и внимание, ценить партнера, помогать ему, делить с ним счастливые и грустные моменты жизни. А не принимать полученное однажды как данность навсегда.

Я надулась, гадая, что же делать теперь.

И тут Астер добавил, словно бы между делом: