А вот и я, дракон!

– Кстати, жрец, с которым водит дружбу моя мама, подтвердил, что мы с тобой – истинная пара, Велава. Так что я намерен ухаживать за тобой, затем сделать предложение крыла, сокровищницы и сердца, а после жениться, чтобы любить до конца дней.

– Ах ты!..

– И пока ты пытаешься подобрать слова, я нагло воспользуюсь ситуацией, – предупредил Астер, после чего его губы накрыли мои.

А я… Что я могла? От близости моего дракона по крови разлился настоящий огонь, выжигающий все сомнения, тревоги и обиды…

* * *

В день новогоднего бала дом Кейдов «стоял на ушах».

Все суетились, метались туда-сюда, говорили на повышенных тонах и шикали друг на друга.

А я тихо отсиживалась в святая-святых – библиотеке Астера Кейда, читая одну из старинных книг о ритуалах людей в древние времена. Мой дракон пустил меня сюда не без боя. Вернее, не без торга…

– Пять поцелуев, – сразу предложил он свою цену. – И по три письма в день, когда уедешь в университет.

– Один поцелуй, – покачала головой я, – и одно письмо в день. Если не будет слишком много учебы.

– Безжалостная, – хмуро заметил Астер.

– Рациональная! – подняла я указательный палец. – А то быстро войдешь во вкус и перестанешь скучать. Один дракон сказал мне, что истинность пары еще не означает, что в отношениях все будет идеально. Значит, будем работать…

– Какой дурак этот твой дракон, – посетовал Астер, притягивая меня к себе и играя бровями. – Ладно, давай один поцелуй. Но такой, чтобы действительно открыл дверь в мою библиотеку.

И тут пришло время смущаться. Пикироваться словесно я научилась давно, а вот поцелуи пока были моим слабым местом… Так что, привстав на цыпочки, быстро чмокнула дракона в губы.

– Но… – начал было он.

– Будешь придираться, во мне разовьется комплекс, – предупредила я сурово. – Начну искать других парней, менее придирчивых, и тренироваться на них. Чтобы потом целовать тебя, открывая все двери!

– Забыли! – тут же пошел на попятную Астер. И добавил с энтузиазмом: – Но во время следующей практики будешь учиться не только артефакторике…

Так я получила право сидеть в большом уютном кожаном кресле и читать редкости. Правда, продлилось удовольствие недолго. После полудня меня хватились и нашли.

– Бал у короля – это серьезно! – возмущалась моим поведением леди Кейд, пока Кирен занималась прической. – Ты должна была, как истинная девушка, волноваться все утро и едва не падать в обморок к обеду. А не наслаждаться чтением, забыв о главном мероприятии года.

– Я не забыла, – заметила, улыбнувшись. – Просто волноваться привыкла из-за более важных вещей.

– Например? – спросила леди Кейд.

– Из-за экзаменов, – пожала плечами я, – из-за важных проектов и будущей работы… – И, прежде чем драконица прервала меня новыми возмущениями, добавила самое важное: – А теперь волнуюсь еще и за реакцию вашего сына. Как думаете, ему понравится то, что он увидит?

Леди Кейд широко улыбнулась:

– Безусловно! – ответила она. – Только замени кулон-каплю на нить жемчуга, как договаривались.

– Не могу, – призналась я. – Ваш сын настоятельно просил оставить ее на месте. А я не хочу его расстраивать. Тем более что капля подходит к наряду.

Я думала, придется немного повоевать с миледи, но, услышав мой аргумент, она пожала плечами и согласилась:

– Тогда просто заменим цепочку. Сейчас я принесу тонкий золотой жгут. Это будет идеально.

К концу подготовки я действительно начала сильно переживать и крайне устала. А еще начала думать, насколько вообще будет уместным появляться с драконом в паре на балу? Даже захотелось притвориться больной и остаться в доме одной.

Но леди Кейд, словно почувствовав перемены в моем настроении, сбежала, пригласив вместо себя сына.

– Он проводит тебя в холл, – сказала драконица, хитро сверкая глазами. – А у меня есть еще немного дел, дорогая. До встречи.

И пришел он. Мой дракон. Прекрасный. Неотразимый. Восхитительный.

Весь в золоте и черном, как противопоставление мне или… как моя вторая половина, которой так не хватало. А уж взгляд Астера, обращенный на меня, окончательно взбодрил и открыл второе дыхание: усталость как рукой сняло, сомнения утратили силу.

– Вела-а-а, – протянул мой дракон, делая шаг навстречу, – ты такая… Знаешь, что я чувствую? Хочу показать тебя всему миру и в то же время спрятать от чужих глаз. Одни противоречия.

Я рассмеялась и покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя всю красоту наряда.

– Волшебное платье, правда?

– Конечно, – согласился он, – ведь оно на тебе. А ты в любом наряде прекрасна.

– Хватит меня перехваливать, – попросила я, – не то вся кровь прильет к щекам, и на бал идти будет некому. Останусь отлеживаться здесь одна.

Глаза дракона, посмотревшего на кровать, а потом на меня, алчно заблестели. Да уж, одну меня он бы здесь не оставил.

– Пойдем! – попросила я, хватая его за руку и спешно уводя из комнаты. – Нехорошо будет, если твоей матушке придется нас ждать. Кстати, как там Фавий? Так ничего и не узнали?

– Переводишь тему? – уточнил Астер с улыбкой. – Или правда волнуешься?

– Правда, – закивала я так, что чуть не прикусила язык.