Афанасьева, стой!

Ведун снял очки и, протирая стекла, с хитринкой посмотрел на меня. Покачал головой.

– Я, Арина, очень небедный человек. Более того, по меркам большинства, весьма и весьма состоятельный. И состояние своё нажил долгими годами частной практики. Почти полвека только тем и занимался.

– Сколько же вам лет? – с изумлением задала я вопрос мужчине, который выглядел на бодрые шестьдесят.

Вообще-то ведуну можно было дать и меньше, но вальяжность, манера речи и стиль одежды заставили меня остановиться именно на такой цифре.

– Вы весьма бестактны, – жеманно хохотнул приосанившийся начальник. – Приоткрою завесу тайны. В эту квартиру я заехал, когда был ненамного моложе вас. Случилось это незадолго до революции, которую сейчас модно называть Октябрьским переворотом. Правда, тогда квартира насчитывала восемь комнат. Я держал небольшой штат прислуги. Но после уплотнения решил от нее отказаться. Постоянное присутствие чужих людей в ограниченном пространстве стало утомительным.

– Вот это да! А я? Я тоже так смогу? Чтобы сто лет не стареть? А можно в сто выглядеть на, скажем, тридцать пять, а не на пятьдесят, – тут я немножко польстила начальству. Да и не хотелось бы, дожив до ста пятидесяти, целый век ходить с внешностью измочаленной жизнью тётки. Я согласна выглядеть на тридцать, максимум на тридцать пять. В крайнем случае, на сорок, так и быть. Но не годом больше!

Ведун откинулся на спинку стула и громко рассмеялся.

– Как это по-женски, Арина, – шутливо упрекнул меня он. – Чтобы прожить долгую и активную жизнь, придётся очень постараться. Это требует огромной дисциплины и практически полного самоотречения. Абсолютной аскезы. Придётся отказаться от многого, что считается привычным и даже необходимым. Возможно, вы сочтёте подобную плату несоразмерной. Но вам рано пока об этом думать. Живите своей жизнью, наслаждайтесь молодостью. Постепенно вы войдёте в ведовское сообщество, и вам откроются многие тайны, в том числе секрет долголетия. Если вас примут в Ковен и вы там удержитесь, вопросы снимутся сами собой. Но это случится ещё очень нескоро, к счастью. И я бы не советовал вам торопить события.

Ну вот! Поманили тайной и на попятную!

– А что это за Ковен такой? Он нашёл средство Макропулоса? А как туда попасть? А там практикуются человеческие жертвоприношения?

Ведун снова засмеялся.

– Арина, остановитесь! Зря я вам это рассказал. Рано вам думать о Ковене. Сначала освойтесь в новом статусе. Получите образование, попрактикуйте, наработайте опыт, накопите сил. Всё остальное придёт со временем. Вы не раз встретите дам из Ковена и сможете оценить их внешний вид. Многие из них преподают в наших институтах. Заодно и решите, стоит ли игра свеч.

Однозначно стоит! Начальнику ли не знать об этом. Он в свои сто с хвостиком бодрее многих моих ровесников.

– Что касается моей практики, – продолжил свой рассказ Захар Матвеевич, – поначалу было интересно. Первые год-два. Потом пошла рутина. Весьма утомительная рутина, которая, однако, приносила огромный доход. Только это меня и удерживало. Со временем, чтобы не сойти с ума от скуки, я принялся помогать следственным органам. После Великой Отечественной, в которой я тоже поучаствовал, пусть и не на передовой, там от меня было бы мало проку, мой ныне покойный наставник предложил место в особом отделе при МУРе. У особого отдела богатая история. Он был основан еще во времена Российской империи. Попасть туда считалось большой удачей. Очень долго я числился там независимым консультантом, совсем как вы сейчас при Управлении. Продолжал совмещать службу в органах с частной практикой, которая по-прежнему давала стабильный заработок. После перестройки особый отдел расширили до Управления. Тогда я и решил полностью перейти туда, о чём совершенно не жалею.

– Но вы же можете не работать. Средства позволяют.

– И чем мне, по-вашему, заниматься на заслуженном отдыхе? – со смешком поинтересовался начальник.

– Ну, не знаю. Путешествовать, например. Мир посмотреть.

– Насмотрелся я на этот мир. Мало на карте мест, где я не был. Но я и не горю желанием там оказаться.

– Ну, тогда отдыхать. Смотреть телевизор. Читать книжки, я не знаю.

– Копаться в огороде, – насмешливо продолжил перечень развлечений ведун. – Насмотрелся и начитался вдоволь. А насчет отдыха… Что же вам не отдыхается, Арина? Почему вы, вместо того чтобы проводить время за просмотром телевизора или чтением книг, тратите драгоценные минуты вожделенного отдыха на беседы с пожилым человеком?

– Но с вами так интересно! И новая работа интересная. И вы вовсе даже не пожилой! И потом, мне отдыхать уже на второй день надоело. А по телевизору всякую ерунду показывают.