Афера в Темную ночь

Через полчаса, искупанная в нежных ласках, зацелованная везде, где только можно и нельзя, я принялась собираться. Идею весело провести выходные мне подкинула газета, выписываемая Фрэнком. Рекламный вкладыш сообщал о ярмарке, организованной императором Атнисом. Правитель приглашал всех желающих поучаствовать в негласном соревновании кондитеров, а заодно порадовать городскую детвору дешевыми сладостями. Отличная затея! Бланш любила и кулинарию, и детишек, поэтому пару дней назад я зарегистрировала подругу на это мероприятие, ничего ей не сказав. Надеюсь, сюрприз удастся!

Закончив с водными процедурами, я прошествовала мимо комнаты братца, откуда доносилось громкое сопение. Паршивец дрых до полудня после ночных бдений над своими макетами, большую часть которых из вежливости скупал Макс.

Для работы на кухне я облачилась в скромные брючки и блузку, а сверху набросила весьма нескромную, но ультрамодную шубку с гранатовым мехом, аккуратно разложила локоны на плечах, натянула теплые сапожки и вышла за порог.

Лютый холод я не переносила так же, как и жару, но сегодня мне повезло – стояла минорная безветренная погода. Столица спала под покрывалом глухих облаков, кое-где еще горели уличные фонари, отбрасывая жидкие тени на нетронутую снежную целину. На крышах не крутились флюгеры, по улице не проехал ни один экипаж. Замерев на пороге, я глубоко вдохнула студеный воздух, наполненный непонятно откуда взявшимся ароматом хвои. Где-то в отдалении ржали лошади, едва слышно трещали магией башни воздушной гавани, воткнувшиеся верхушками в серое небо.

Пока я озиралась, волосы осыпало ледяной крошкой, а щеки защипал мороз. Представив себя первопроходцем, я погребла вперед по щиколотку в снегу. Не встретив ни одного прохожего, добралась до магазина на окраине нашего района. Над дверью болталась скрипучая вывеска, обросшая тонкими сосульками, а на деревянных ступеньках сидел мальчишка в тулупе и жевал пирожок.

Что именно требовалось купить, я понятия не имела, поэтому решила взять всего, и побольше… яиц, сахара, мешок муки, несколько брикетов масла и бидон с молоком. Продуктов получилось так много, что их вывезли на тачке, еще пара минут ушла на погрузку этого добра в багажник подъехавшего экипажа. Бланш, наверное, будет в шоке.

В Миндальный переулок мы едва въехали – перед аркой намело сугроб, а флегматичные лошади не торопились брать такой высокий барьер. Пока извозчик понукал ленивых животных, я выбралась из кабины и пешком потопала к ажурным миндальным деревьям, скрывавшим свежевыкрашенный в фиолетово-вишневый цвет фасад домика.

Бух! Бух! Бух! Я забарабанила в новую дверь.

Та тут же распахнулась, на пороге стояла Бланш, одетая в майку и рейтузы.

– Привет! – Она сунула мне в руки кружку с горячим шоколадом.

В нос ударил божественный пар. Мм… Обожаю!

– Как ты догадалась, что я приду?

Бланш неопределенно улыбнулась. Выглядела она привычно бледно, каштановые волосы были заплетены в косу, на плечах лежала старая, кое-где продырявленная шаль, на ногах вместо тапочек красовались пуховые гетры.

– Ты как раз к завтраку. – На последнем слове ее лицо изумленно вытянулось. – Что это?

Извозчик как раз выносил мои покупки. Вместо ответа я выдала ей рекламную листовку, а сама отхлебнула обжигающего густого напитка.

– Пора осуществлять планы. Ты же всегда хотела печь свои печенья, кексы, эклеры? Пирожные там всякие… Сегодня – замечательный день, чтобы начать. Заносите!

Глаза подруги округлились.

– Прямо сегодня?

– А у тебя были иные планы?

Менталистка неуверенно помотала головой.

– Прекрасно! – Я вошла в новую гостиную, скинула шубку.

Командовать мной дозволялось лишь близким людям, то есть только Бланш. Чего не сделаешь ради лучшей подруги? Даже готовить начнешь. Съев тост с сыром, я облачилась в фартук и принялась исполнять ценные указания кулинарной феи. При этом честно старалась как могла! Пыталась справиться с прибором, превращавшим кучи сахара в пудру. В конце концов эта пудра пыхнула мне в лицо. Сначала Бланш тихонько посмеивалась, наблюдая за моими мытарствами, затем, когда в дело пошел венчик и в разные стороны полетела мука и яичная пена, уже смеялась в открытую.

Бланш же, напротив, порхая вокруг, не испачкалась даже, ее аккуратности оставалось только позавидовать. Она легко кружила по кухне, щелкала выключателями на печке, шла от кастрюли к кастрюле, задумчиво пробовала разные кремы, затем достала формочки и с нескрываемым наслаждением залила туда тесто. Дом наполнился карамельно-коричными ароматами. К одиннадцати я умаялась вусмерть, а менталистка продолжала увлеченно рисовать на эклерах и пончиках мордочки с глазами, улыбки из шоколадного сиропа, делать прически из кокосовой стружки, даже посохи соорудила из мятных тросточек. К полудню совместными усилиями мы изготовили сотню эклеров и пончиков, разложили кулинарные шедевры по коробочкам и засобирались на ярмарку.