Афера в Темную ночь

– Потому что Бегслер так и не занял его должность! – Она помедлила, подбирая слова. – В общем… главе Ведомства Бегслер не нравится. Негодяй почувствовал это и решил, что единственный его шанс – устранить мистера Арклина физически, тогда у управляющих лордов не останется выбора, кого назначить начальником изолятора. Понимаешь? Мы обязаны предупредить, ведь если воленстирцы выяснят приметы чтецов, все они будут в опасности!

М-да. Я бы предпочла оставаться в неведении. Ну, прикончили бы отмороженного инспектора. Жаль, конечно, но всякое бывает. Из-за Бланш же мы влезаем в какую-то международную шпионскую игру.

– И давно пузатый подставил Арклина?

Она пожала плечами.

– Не знаю.

Размышляла я долго, пыталась отыскать весомые аргументы, даже сама колебалась. Хотя что тут сомневаться?

– Слушай… Наивно полагать, будто доступ к государственной тайне так легко получить. Наверняка предателя проверят еще много раз, прочитают так же, как ты. Может, они уже это сделали и знают все без нас. Тогда твоя жертва станет напрасной. И глупой. Подумай над этим.

Бланш растерянно взирала на меня.

– Фло, если ты ошибаешься… мистеру Арклину грозит смерть.

Я вздохнула.

– Он что, действительно так тебе нравится?

Менталистка вспыхнула.

– Нет! Но я не хочу, чтобы из-за меня погиб человек! Мы могли бы написать ему послание.

– Как? Поисковики Ведомства найдут нас по почерку, по остаточным отпечаткам аур, сохранившимся на бумаге. Предлагаешь буковки из газет вырезать? Они нас все равно отыщут. Рискованная затея, Бланш.

– Мне кажется, теперь преувеличиваешь ты.

Не дождавшись поддержки, она сникла. На душе сразу стало противно, я ощутила себя мерзкой гадиной, черствой стервой. Вот… бездна! Лучше подбодрить ее.

– Послушай. Не переживай. Время у нас еще есть. Надо выяснить, не помер ли Бегслер от взрыва и… если угроза сохраняется, придумать действительно надежный способ доставить инспектору сообщение.

Меня окутало теплом и нежностью. Зеленые глаза подруги засветились искренней признательностью даже за такую мизерную уступку, и настроение сразу поднялось.

А может, и правда? Если действовать аккуратно, подчистить следы аур? Наверняка существуют методы, надо поискать в книгах. Но Арклин деструктор и важный агент Ведомства, если сделаем хоть одну ошибку, нас раскроют. А если останемся в стороне и инспектор помрет, часть ответственности ляжет на нас, и тогда Бланш задушит меня своей виной.

– Фло, не хочешь поведать мне, от кого бежала с площади?

Погрузившись в тяжкие думы, я не сразу разобрала вопрос.

– А?

– Ты неслась к шлагбауму, будто за тобой гнались рорские демоны.

Бланш – такая Бланш. Лучше бы она и дальше думала о своем горемычном Арклине.

– Ты про гвардейца? Так это Хайдер. Помнишь, я рассказывала про дружбу в детстве с одним соседским недотепой? Он только вернулся из армии.

Менталистка сняла очки, потерла переносицу.

– Я поняла, что это Хайдер, на форме была вышита фамилия. Но ты бежала не от него.

– Да не бежала я! – воскликнула, почти не покривив душой. – Всего лишь не хотела встречаться с человеком, проигравшим мне тысячу шегов!

Юлить не имело смысла, и я подробно рассказала Бланш о злоключениях последних дней и о вчерашних выкрутасах Кайка. Когда закончила, тонкие шторы окрасились в густые закатные цвета, поднос с десертом и чайник опустели.

– Рано или поздно тебя должны были заметить, – философски заметила подруга. – Ты привлекательная молодая леди. Не настала ли пора выбирать спутника жизни?

– Им явно будет не Кайк! – фыркнула я.

– Он хотя бы вызвал твой интерес. Уже немало. Всего за пару дней этот лорд задел твою гордость, заявил о своих желаниях и даже вырвал поцелуй. Расторопный и упорный. Не станешь же ты лгать себе и утверждать, будто не восхитилась и тебе безразлично?

– Мне не безразлично, но все, что я ощущаю, – это возмущение и презрение ко всякого рода хамам и мошенникам. И еще… печаль. Да, именно печаль, что таких людей теперь величают аристократами. Никакого восхищения!

Если только чуть-чуть. Партию в рейших он почти выиграл, почти сумел обмануть меня. Меня! Впервые кто-то подошел так близко, чтобы оставить с носом графиню Келерой!

Бланш снисходительно усмехнулась.

– Твое возмущение – тоже форма интереса, интуитивного. Время стирает границы сословий. Простые рабочие становятся лордами, а лорды превращаются в невнятных прожигателей жизни, на которых ты и не глянешь. Можно обижаться на подобный порядок вещей, но это социальное обновление. Как в природе, когда осенью деревья сбрасывают листья, чтобы весной обзавестись новыми.

Если подруга переключилась на свою волну, значит, окончательно пришла в себя. Но согласиться с ней я никак не могла.

– Лорд Кайк из простых, каким бы успешным, богатым, влиятельным он ни был. В основе своей мы разные.

– Настолько ли?

– Я воспитана в благородных традициях, а он в уличных, и этого не вытравишь. Кайк – мошенник, а я…

– Те, кого мы обыграли, Фло, скажут о тебе то же самое. Вопрос в точке зрения. И чем раньше ты отбросишь предрассудки, посмотришь на мир шире, тем скорее познаешь настоящее чувство.