Айсберг

Зверь медленно и осторожно преследовал свою добычу, заставляя их углубляться все дальше и дальше в самое сердце ледяного лабиринта.

– Чего он ждет? – спросил Мэтт на бегу.

– Ждет, пока мы не свернем в какой-нибудь тупик и бежать нам будет некуда, – ответила Аманда, вспоминая печальную судьбу Лейси. – Когда-нибудь мы все равно окажемся либо в тоннеле, заваленном ледяными глыбами, либо у глубокого разлома в полу и попадем в ловушку.

– Этот монстр не только кровожадный, но еще и сообразительный… Прекрасная комбинация.

Они свернули в очередной изгиб коридора. Аманда, с шипами на ботинках, легко преодолела крутой поворот, а Мэтт поскользнулся на гладкой поверхности и чуть не упал. Она успела ухватить его за руку.

– Так дальше продолжаться не может, – сказал Мэтт, повернувшись к ней. – Мы уходим все дальше и дальше от выхода.

– А что нам остается делать? Остановиться и защищаться вот этим? – Аманда помахала топориком.

– Бесполезно.

– Хорошо, тогда думайте. В конце концов, вы инспектор природоохраны, а я геофизик. Это больше по вашей части.

Мэтт задумался:

– Мы должны как-то сбить его со следа, направить его по ложному пути. Если нам удастся оказаться за его спиной, мы сможем бежать в обратном направлении, к выходу из лабиринта.

Аманда попыталась сосредоточиться и вспомнить все, что знала об этих загадочных существах. В голове крутились лишь догадки, но попробовать стоило. Судя по ее столкновению со зверем, грендели чувствительны к свету и теплу. Когда она скрывалась в логове, монстр не обнаружил ее укрытия до тех пор, пока не разбил фонарик и она не начала потеть.

«Свет и тепло». Аманда чувствовала, что ответ где-то близко, но где?

Они пробежали мимо очередного пересечения коридоров, и тут ее осенило.

– Стойте! – резко остановившись, окликнула она незнакомца.

Мэтт затормозил, ухватившись рукой за стену, и повернулся к ней.

Аманда вернулась к перекрестку. «Свет и тепло». Она отстегнула ремешок, сняла с головы шлем и включила фонарь на полную мощность. Затем выдернула из-за пояса воздухонагревательную маску, крутанула колесико регулятора до упора и сразу почувствовала, как тепло разливается по ладоням.

– Что вы задумали? – поинтересовался Мэтт.

Она оглядела перекрещивающиеся коридоры, перевернула шлем и положила в него уже успевшую нагреться маску.

– Эти существа реагируют на свет и тепло.

Мэтт подошел поближе и удовлетворенно кивнул:

– Хорошая приманка.

– Будем надеяться, что это сработает.

Она протиснулась мимо него, наклонилась к самому полу и швырнула шлем в глубь коридора, по которому они бежали. Желтая каска закрутилась по пологому ледяному склону, вращая фонарем, как машина «скорой помощи», ударилась о стену и исчезла за изгибом тоннеля.

Аманда выпрямилась и посмотрела на Мэтта:

– Свет и тепло. Надеюсь, грендель последует за приманкой в глубь лабиринта. Когда он пройдет мимо, мы сможем прокрасться за его спиной и побежать обратно в сторону выхода.

– Как будто бросили собаке палку, – кивнул Мэтт, посмотрев на нее с уважением.

Он выключил свой фонарик, и лабиринт погрузился в темноту. Только где-то за поворотом тускло светилась нашлемная лампа.

Они свернули в боковой тоннель, спрятались за грудой обвалившихся ледяных блоков и стали ждать.

Судя по ровному свечению, отражающемуся в ледяной стене, каска остановилась достаточно далеко в глубине основного коридора. Теперь оставалось уповать только на то, что зверь клюнет на приманку.

13 часов 18 минут

Опустившись на колено, Мэтт вглядывался в темноту коридора через небольшую щель в ледяных глыбах и прислушивался к каждому шороху. До сих пор он ощущал только зуд в затылке, который постепенно нарастал, – зверь приближался и продолжал сканировать все вокруг ультразвуком.

Аманда вдруг судорожно сжала его ладонь. Он тоже заметил легкое движение теней на стенах тоннеля.

Темный силуэт заполнил пустоту коридора. Зверь осторожно пробирался к источнику света. В сумраке тоннеля его огромная туша чернела, как нефтяное пятно, хотя Мэтт знал, что кожа зверя была бледна, как слоновая кость.

Грендель остановился на перекрестке и стал вертеть мордой из стороны в сторону, оскалив ряды острых клыков. Локатор его работал на полную мощность – Мэтт ощущал это по назойливому жужжанию в голове, которое становилось невыносимым. Казалось, окружающий их сумрак вибрирует в потоках ультразвуковых волн.

Мэтт замер, вжавшись в стенку ненадежного укрытия. Способно ли чудовище почувствовать тепло их тел через толстый слой льда?

На секунду их взгляды встретились. Мэтт боялся даже моргнуть. «Ну когда же ты наконец заглотишь приманку, черт тебя побери!»

Грендель какое-то время пристально всматривался в их сторону, похоже что-то подозревая.

Внезапно из груди его вырвалось глубокое рычание. Он мотнул головой в другую сторону и медленно двинулся вниз по коридору к источнику света и тепла. Если он и почувствовал их присутствие, то лишь смутно. Приманка оказалась сильнее.