Академия драконьих всадников

– Отлично, Крофтон. Артефакт в нижнем ящике комода. – Последнее было произнесено явно для нас.

– Да их тут столько… Какой же из них тот самый? – озадачился Эдрик.

– Это нетрудно выяснить. Только один наделён силой, остальные – всего лишь мусор.

Дарнли вернулся к нам, держа перед собой раскрытую ладонь, над которой, покачиваясь, висели два тряпичных сердечка. Толстенькие, чем-то плотно набитые, они были накрепко сшиты между собой ярко-красной ниткой.

– Там таких полный ящик, – сказал маг, брезгливо разглядывая с виду симпатичную поделку младшеклассника. – Да уж. Ведьма, может, и неопытная, но упорная.

– Хоуп… – убито выдохнул Валь. – Она не любит рукоделие, потому что у неё ничего не получается. Ни шитьё, ни вязание, ни плетение из бисера. Когда Хоуп была совсем маленькой, я ей помогал втайне от мамы и няни, чтобы ей меньше доставалось за испорченные материалы.

Дарнли отдал палочку Эдрику и сосредоточился на плавно кружившихся в воздухе сердечках.

– Эмоции сейчас могут только навредить. Помолчите, я попробую разрушить ведьминский артефакт.

Нить засветилась красным, как неоновая вывеска, и Валь вскрикнул. Он прижал руку к груди и опустился на колени.

– Больно…

У меня самой чуть ноги не подкосились от этого зрелища.

– Может, не надо? – сказала я почти хором с Эдриком.

– Валентайн, я даже толком не начинал, – с расстановкой произнёс Дарнли. – Прошу, потерпи. Но если будет совсем плохо, дай знать. Не хочу ненароком убить тебя.

– А Хоуп… Она тоже…

– Нет. Эти чары направлены только на тебя, так что она ничего не почувствует.

– Я могу убрать боль, – вызвался Эдрик.

– Это ментальная боль, не физическая. Вряд ли вы умеете её убирать, – процедил Дарнли сквозь зубы от напряжения. – Я начинаю.

Нить разгорелась ещё ярче, и сердечки замерцали кровавыми переливами. Валь закричал, и я подхватила его, чтобы не упал носом в пол. Только бы на меня эта напасть не перекинулась, а то он вообще с ума сойдёт, если я рядом буду корчиться и орать.

– Валь, держись, – чуть ли не жалобно попросил карлик.

– Нити отходят, – прокомментировал маг. – Сейчас будет первый стежок.

О боже, он же реально ещё даже не начал! А бедный Валь уже весь красный, потный и дышит через раз!

Парень дёрнулся и заорал так, словно из него одним махом вытащили вражескую стрелу.

– Хватит! – Я повернулась к Дарнли: – Остановись!

– Если я остановлюсь, эта проклятая нитка вернётся на место. Он сам должен решить, справится ли сейчас или стоит дождаться помощи магов из надзора.

Я покосилась на Валя. Он лежал на боку, его лицо блестело от пота и слёз.

– П-продолжайте… – едва слышно прошелестел он.

Злясь на магию и на мальчишеский героизм, я передала магу его просьбу…

То, что я приняла за помутнение сознания, оказалось завершающим этапом спасательной операции. Всё ещё чувствуя себя на грани обморока, я обалдело взирала то на игрушечный домик Хоуп, то на своего друга по несчастью, вокруг которого возбуждённо скакал Эдрик, радуясь удачному исходу. Безумно хотелось подойти к Валю, приласкать и сказать, что он глупый и храбрый, но ноги меня еле держали. Дарнли даже не возмутился, когда я вцепилась в него, как коала в ствол эвкалипта.

– Спасибо, – шепнула я.

– Не благодари. Я был обязан тебе помочь.

– Спасибо, что не наорал тогда на него.

Он обнял меня в ответ. Крепко и нежно. Какой же он всё-таки душка! Настоящий друг! Расслабившись, я положила голову ему на плечо, но вся нега исчезла, стоило Дарнли озвучить свои истинные намерения:

– Если кружится голова, закрой глаза. Мы сейчас переместимся.

Ни о какой передышке не могло быть и речи. Господа маги перенеслись не так уж и далеко, всего лишь в комнату Валя, где мы недавно ощутили на себе первые признаки «приворота». Перед уходом Эдрик даже успел придать домику прежний вид, и правильно сделал: Хоуп бы удивилась или даже испугалась, увидев, что кто-то разнёс её маленькую столовую.

От усталости я соображала с трудом и мечтала о сне, но без моего участия не могли обойтись. Благодаря лёгким чарам для памяти я практически слово в слово воспроизвела подслушанный диалог Юджинии и Хоуп, и, что самое невероятное, магам многое из него было понятно.

– В нашем поместье есть садовый лабиринт. Значит, Юджиния спрятала свой артефакт там. Это же надёжнее, чем ящик комода, – уверенно предположил Валь. Несмотря на измученный вид, он держался как положено мужчине. И друг с помощью целительской магии избавил его от уродующей царапины на лице.

Дарнли заложил руки за спину, что-то сосредоточенно обдумывая, и прошёлся по комнате.

– Завтра с утра надо заняться поисками и уничтожением этого артефакта, пока ведьма окончательно не сделала из Чадвика безвольного осла. Заниматься этим сейчас нет смысла. Это опасно, в темноте особенно, да и, стоит признать, мы все порядком устали. К тому же к утру можно придумать, как провернуть всё, не привлекая внимания.